Als Édouard Manet 1876 Porträt von Stéphane Mallarmé malte, hielt er nicht nur ein Abbild fest, sondern besiegelte eine Freundschaft zwischen zwei der einflussreichsten Figuren im Paris des späten 19. Jahrhunderts. Mallarmé, bereits eine führende Stimme in der symbolistischen Poesie, veranstaltete oft Zusammenkünfte, bei denen Schriftsteller und Künstler über die Zukunft der Kunst debattierten.

Manet, der zu diesem Zeitpunkt sowohl gefeiert als auch umstritten war, war ein häufiger Gast. Dieses Porträt steht als seltenes Zeugnis ihres gegenseitigen Respekts – so sehr, dass Mallarmé selbst an Manet schrieb: "Du hast nicht nur meine Züge, sondern auch meinen Gedanken eingefangen." Das Gemälde zeigt Mallarmé sitzend, sein Körper in entspannter Konversation geneigt, eine Zigarette zwischen seinen Fingern. Der Blick des Dichters ist direkt, aber nachdenklich, was auf einen Geist hindeutet, der immer arbeitet.

Manets Pinselstrich ist locker und fließend, der Hintergrund eine Dunstschicht warmer Töne, die das nachdenkliche Gesicht von Mallarmé in den Fokus rückt. Die Informalität der Pose und die lässige Eleganz des Settings signalisieren einen Bruch mit den steifen Konventionen der akademischen Porträtmalerei. Im Gegensatz zu den formalen, fast distanzierten Darstellungen von Schriftstellern durch Ingres oder Cabanel scheint Manets Mallarmé inmitten einer Idee gefangen, ein Teilnehmer am lebhaften intellektuellen Leben seiner Zeit. Heute wird Porträt von Stéphane Mallarmé als ein Höhepunkt von Manets später Periode anerkannt, als er sich zunehmend Porträts von Freunden und Kollegen widmete.

Die genauen Details seines frühen Eigentums sind unklar, aber es ist bekannt, dass das Gemälde einige Jahre im Besitz von Mallarmé blieb, ein geschätztes Geschenk. Schließlich gelangte es in öffentliche Sammlungen und hängt nun im Musée d'Orsay in Paris. Das Porträt markiert einen Moment, in dem Malerei und Poesie zusammenkamen und Manets fortwährenden Dialog mit der Moderne sowie den Glauben seines Kreises an die Einheit der Künste widerspiegelt.