Quando Édouard Manet dipinse Ritratto di Stéphane Mallarmé nel 1876, non stava solo catturando una somiglianza, ma sigillando un'amicizia tra due delle figure più influenti della Parigi della fine del XIX secolo. Mallarmé, già una voce di spicco nella poesia simbolista, organizzava spesso incontri in cui scrittori e artisti dibattevano sul futuro dell'arte. Manet, a quel punto sia celebrato che controverso, era un ospite frequente.

Questo ritratto si erge come una rara testimonianza del loro rispetto reciproco, tanto che Mallarmé stesso scrisse a Manet: "Hai catturato non solo i miei tratti, ma anche il mio pensiero." Il dipinto presenta Mallarmé seduto, il corpo inclinato in una conversazione rilassata, una sigaretta che riposa tra le sue dita. Lo sguardo del poeta è diretto ma contemplativo, suggerendo una mente sempre al lavoro. La pennellata di Manet è sciolta e fluida, lo sfondo è una nebbia di toni caldi che mette a fuoco il volto pensoso di Mallarmé.

L'informalità della posa e l'eleganza casual dell'ambiente segnalano una rottura con le rigide convenzioni del ritratto accademico. A differenza delle rappresentazioni formali, quasi distaccate, di scrittori da parte di Ingres o Cabanel, il Mallarmé di Manet sembra catturato a metà idea, un partecipante alla vivace vita intellettuale del suo tempo. Oggi, Ritratto di Stéphane Mallarmé è riconosciuto come un punto culminante del periodo tardo di Manet, quando si volse sempre più verso ritratti di amici e colleghi artisti. I dettagli esatti della sua prima proprietà non sono chiari, ma si sa che il dipinto rimase in possesso di Mallarmé per alcuni anni, un regalo prezioso.

Alla fine, entrò in collezioni pubbliche e ora è esposto al Musée d'Orsay di Parigi. Il ritratto segna un momento in cui pittura e poesia si sono incontrate, riflettendo il dialogo continuo di Manet con la modernità e la convinzione del suo circolo nell'unità delle arti.