Quando Édouard Manet pintou Retrato de Stéphane Mallarmé em 1876, ele não estava apenas capturando uma semelhança, mas selando uma amizade entre duas das figuras mais influentes da Paris do final do século XIX. Mallarmé, já uma voz proeminente na poesia simbolista, frequentemente organizava encontros onde escritores e artistas debatiam sobre o futuro da arte. Manet, então tanto celebrado quanto controverso, era um convidado frequente.

Este retrato se ergue como um raro testemunho de seu respeito mútuo, tanto que Mallarmé escreveu a Manet: "Você capturou não apenas meus traços, mas meu pensamento." A pintura apresenta Mallarmé sentado, seu corpo inclinado em uma conversa relaxada, um cigarro repousando entre seus dedos. O olhar do poeta é direto, mas contemplativo, sugerindo uma mente sempre em atividade. A pincelada de Manet é solta e fluida, o fundo é uma névoa de tons quentes que foca o rosto pensativo de Mallarmé.

A informalidade da pose e a elegância casual do ambiente sinalizam uma ruptura com as rígidas convenções do retrato acadêmico. Ao contrário das representações formais, quase distantes, de escritores por Ingres ou Cabanel, o Mallarmé de Manet parece capturado no meio de uma ideia, um participante da vibrante vida intelectual de seu tempo. Hoje, Retrato de Stéphane Mallarmé é reconhecido como um destaque do período tardio de Manet, quando ele se voltou cada vez mais para retratos de amigos e colegas artistas. Os detalhes exatos de sua primeira propriedade são incertos, mas sabe-se que a pintura permaneceu na posse de Mallarmé por alguns anos, um presente querido.

Eventualmente, entrou em coleções públicas e agora está exposta no Musée d'Orsay, em Paris. O retrato marca um momento em que a pintura e a poesia convergiram, refletindo o diálogo contínuo de Manet com a modernidade e a crença de seu círculo na unidade das artes.