Lorsque Édouard Manet a peint Portrait de Stéphane Mallarmé en 1876, il ne se contentait pas de capturer une ressemblance, mais scellait une amitié entre deux des figures les plus influentes de la Paris de la fin du XIXe siècle. Mallarmé, déjà une voix de premier plan dans la poésie symboliste, organisait souvent des rassemblements où écrivains et artistes débattaient de l'avenir de l'art. Manet, alors à la fois célébré et controversé, était un invité fréquent.

Ce portrait se dresse comme un rare témoignage de leur respect mutuel, au point que Mallarmé lui-même écrivit à Manet : "Vous avez capturé non seulement mes traits, mais ma pensée." La peinture présente Mallarmé assis, son corps incliné dans une conversation détendue, une cigarette reposant entre ses doigts. Le regard du poète est direct mais contemplatif, suggérant un esprit toujours en activité. Le coup de pinceau de Manet est lâche et fluide, l'arrière-plan est une brume de tons chauds qui met en valeur le visage pensif de Mallarmé.

L'informalité de la pose et l'élégance décontractée du cadre signalent une rupture avec les conventions rigides du portrait académique. Contrairement aux représentations formelles, presque distantes, des écrivains par Ingres ou Cabanel, le Mallarmé de Manet semble pris en plein milieu d'une idée, un participant à la vie intellectuelle vibrante de son temps. Aujourd'hui, Portrait de Stéphane Mallarmé est reconnu comme un point culminant de la période tardive de Manet, lorsqu'il s'est de plus en plus tourné vers des portraits d'amis et de collègues artistes. Les détails exacts de sa première propriété sont flous, mais il est connu que la peinture est restée en possession de Mallarmé pendant quelques années, un cadeau précieux.

Finalement, elle est entrée dans des collections publiques et est maintenant exposée au Musée d'Orsay, à Paris. Le portrait marque un moment où la peinture et la poésie ont convergé, reflétant le dialogue continu de Manet avec la modernité et la croyance de son cercle en l'unité des arts.