Cuando Édouard Manet pintó Retrato de Stéphane Mallarmé en 1876, no solo capturó un parecido, sino que selló una amistad entre dos de las figuras más influyentes de la París de finales del siglo XIX. Mallarmé, ya una voz destacada en la poesía simbolista, a menudo organizaba reuniones donde escritores y artistas debatían sobre el futuro del arte. Manet, para entonces tanto celebrado como controvertido, era un invitado frecuente.

Este retrato se erige como un raro testimonio de su respeto mutuo, tanto que Mallarmé mismo escribió a Manet: "Has capturado no solo mis rasgos, sino también mi pensamiento." La pintura presenta a Mallarmé sentado, con su cuerpo inclinado en una conversación relajada, un cigarrillo descansando entre sus dedos. La mirada del poeta es directa pero contemplativa, sugiriendo una mente siempre en actividad. La pincelada de Manet es suelta y fluida, el fondo es una neblina de tonos cálidos que enfoca el rostro pensativo de Mallarmé.

La informalidad de la pose y la elegancia casual del entorno señalan una ruptura con las rígidas convenciones del retrato académico. A diferencia de las representaciones formales, casi distantes, de escritores por parte de Ingres o Cabanel, el Mallarmé de Manet parece atrapado en medio de una idea, un participante en la vibrante vida intelectual de su tiempo. Hoy, Retrato de Stéphane Mallarmé es reconocido como un punto culminante del período tardío de Manet, cuando se volvió cada vez más hacia retratos de amigos y colegas artistas. Los detalles exactos de su primera propiedad son inciertos, pero se sabe que la pintura permaneció en posesión de Mallarmé durante algunos años, un regalo muy apreciado.

Eventualmente, entró en colecciones públicas y ahora cuelga en el Musée d'Orsay, París. El retrato marca un momento en que la pintura y la poesía convergieron, reflejando el diálogo continuo de Manet con la modernidad y la creencia de su círculo en la unidad de las artes.