Als Anthony van Dyck 1620 das Porträt von Thomas Howard, 21. Earl of Arundel malte, war er erst einundzwanzig Jahre alt und zog bereits die Aufmerksamkeit der mächtigsten Gönner Englands auf sich. Der Earl of Arundel, ein renommierter Sammler und Diplomat, spielte eine entscheidende Rolle dabei, Van Dyck am englischen Hof vorzustellen und ebnete den Weg für den späteren Ruhm des Künstlers als führender Porträtmaler von Karl I.

Dieses Porträt markiert den Beginn einer fruchtbaren Beziehung zwischen Maler und Gönner, die den Verlauf beider Karrieren und das Gesicht der englischen Porträtkunst prägen würde. Der Earl erscheint in einem Moment gelassener Autorität, sein Blick ist direkt, aber zurückhaltend, gekleidet in reiche, aber schlichte Kleidung, die seinem Status als einer der großen Kunstsammler und Staatsmänner seiner Zeit entspricht. Van Dycks Pinsel erfasst das subtile Spiel von Licht auf dem Gesicht und den Händen des Earls und betont Intelligenz und Selbstbeherrschung. Die Kette des Ordens von der Garter, die über seine Brust hängt, signalisiert seinen hohen Rang und königlichen Favor, während der gedämpfte Hintergrund die gesamte Aufmerksamkeit auf die Präsenz des Dargestellten lenkt.

Im Gegensatz zu den theatralischeren Kompositionen von Peter Paul Rubens, Van Dycks Mentor, wählt dieses Porträt psychologische Tiefe statt Pracht und lädt den Betrachter ein, das innere Leben eines Mannes im Herzen der politischen und kulturellen Welt des Stuart-Englands zu betrachten. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist eng mit der legendären Sammlung des Earls verbunden, die den Kern der zukünftigen Royal Collection bilden würde. Nach dem Tod von Arundel blieb das Porträt in England und wechselte durch verschiedene Hände, während sich Geschmäcker und Vermögen änderten. Seine Zuschreibung an Van Dyck wurde nie ernsthaft in Frage gestellt und gilt als eines der frühesten und bedeutendsten Beispiele aus der englischen Periode des Künstlers.

Heute wird Porträt von Thomas Howard, 21. Earl of Arundel nicht nur als Abbild einer wichtigen historischen Figur anerkannt, sondern auch als Meilenstein im Aufstieg des Barockporträts in Großbritannien.