안토니 반 다이크가 1620년에 토마스 하워드, 아룬델 백작 제21대 초상화를 그렸을 때, 그는 겨우 21세였으며 이미 영국의 가장 강력한 후원자들의 주목을 받고 있었습니다. 아룬델 백작은 저명한 수집가이자 외교관으로, 반 다이크를 영국 궁정에 소개하는 데 중요한 역할을 하였으며, 이는 그 예술가가 찰스 1세의 주요 초상화가로서의 명성을 쌓는 길을 열어주었습니다. 이 초상화는 화가와 후원자 간의 결실을 맺는 관계의 시작을 알리며, 이는 두 사람의 경력과 영국 초상화의 얼굴을 형성하게 됩니다. 백작은 차분한 권위의 순간을 나타내며, 그의 시선은 직접적이면서도 절제되어 있고, 그의 지위에 걸맞은 화려하지만 소박한 옷을 입고 있습니다.

반 다이크의 붓은 백작의 얼굴과 손에 걸쳐 빛의 미묘한 상호작용을 포착하여 지성과 자기 통제를 강조합니다. 그의 가슴에 걸쳐 있는 가터 훈장 체인은 그의 높은 지위와 왕실의 호의를 나타내며, 부드러운 배경은 앉아 있는 인물의 존재에 모든 주의를 집중시킵니다. 그의 스승인 피터 폴 루벤스의 더욱 극적인 구성과는 달리, 반 다이크의 이 초상화는 웅장함보다 심리적 깊이를 선택하여 관객이 스튜어트 왕조의 정치와 문화 중심에 있는 남자의 내면을 생각하도록 초대합니다. 이 그림의 초기 역사는 백작의 전설적인 수집과 밀접하게 연결되어 있으며, 이는 미래의 로열 컬렉션의 핵심을 형성하게 됩니다.

아룬델이 사망한 후, 이 초상화는 영국에 남아 여러 손을 거치며 취향과 운명이 변화하였습니다. 반 다이크에 대한 귀속은 결코 심각하게 의심받지 않았으며, 이는 예술가의 영국 시대의 가장 초기이자 중요한 작품 중 하나로 남아 있습니다. 오늘날 토마스 하워드, 아룬델 백작 제21대 초상화는 단순히 중요한 역사적 인물의 초상으로 인정받을 뿐만 아니라, 영국에서 바로크 초상화의 부상에 있어 이정표로 여겨집니다.