Lorsque Anthony van Dyck a peint Portrait de Thomas Howard, 21e Comte d'Arundel en 1620, il n'avait que vingt et un ans et attirait déjà l'attention des mécènes les plus puissants d'Angleterre. Le Comte d'Arundel, un collectionneur et diplomate renommé, a joué un rôle clé en présentant Van Dyck à la cour anglaise, ouvrant la voie à la future renommée de l'artiste en tant que principal portraitiste de Charles Ier. Ce portrait marque le début d'une relation fructueuse entre le peintre et le mécène, une relation qui façonnerait le cours de leurs carrières respectives et l'apparence du portrait anglais. Le Comte apparaît à un moment d'autorité posée, son regard est direct mais réservé, vêtu de riches mais sobres atours, en accord avec son statut de grand collectionneur d'art et homme d'État de son époque.

Le pinceau de Van Dyck capture le subtil jeu de lumière sur le visage et les mains du Comte, soulignant son intelligence et sa maîtrise de soi. La chaîne de l'Ordre de la Jarretière, drapée sur sa poitrine, signale son rang élevé et son faveur royale, tandis que l'arrière-plan atténué concentre toute l'attention sur la présence du modèle. Contrairement aux compositions plus théâtrales de Peter Paul Rubens, mentor de Van Dyck, ce portrait privilégie la profondeur psychologique à la grandeur, invitant le spectateur à considérer la vie intérieure d'un homme au cœur du monde politique et culturel de l'Angleterre des Stuart. L'histoire précoce de la peinture est étroitement liée à la collection légendaire du Comte, qui formerait le noyau de la future Collection Royale.

Après la mort d'Arundel, le portrait est resté en Angleterre, passant par diverses mains à mesure que les goûts et les fortunes changeaient. Son attribution à Van Dyck n'a jamais été sérieusement remise en question, et il est considéré comme l'un des premiers et des plus significatifs exemples de la période anglaise de l'artiste. Aujourd'hui, Portrait de Thomas Howard, 21e Comte d'Arundel est reconnu non seulement comme un portrait d'une figure historique clé, mais aussi comme une étape dans l'essor du portrait baroque en Grande-Bretagne.