Quando Anthony van Dyck pintou Retrato de Thomas Howard, 21º Conde de Arundel em 1620, ele tinha apenas vinte e um anos e já atraía a atenção dos mais poderosos patronos da Inglaterra. O Conde de Arundel, um renomado colecionador e diplomata, foi fundamental para apresentar Van Dyck à corte inglesa, abrindo caminho para a futura fama do artista como o principal retratista de Carlos I. Este retrato marca o início de uma relação frutífera entre pintor e patrono, uma que moldaria o curso de ambas as carreiras e o rosto do retrato inglês. O Conde aparece em um momento de autoridade serena, seu olhar é direto, mas reservado, vestido com roupas ricas, mas sóbrias, que condizem com seu status como um dos grandes colecionadores de arte e estadistas de sua época.

O pincel de Van Dyck captura a sutil interação da luz no rosto e nas mãos do Conde, enfatizando sua inteligência e autocontrole. A corrente da Ordem da Jarreteira, que repousa sobre seu peito, sinaliza seu alto posto e favor real, enquanto o fundo discreto foca toda a atenção na presença do retratado. Ao contrário das composições mais teatrais de Peter Paul Rubens, mentor de Van Dyck, este retrato opta pela profundidade psicológica em vez da grandeza, convidando o espectador a considerar a vida interior de um homem no coração do mundo político e cultural da Inglaterra dos Estuardos. A história inicial da pintura está intimamente ligada à lendária coleção do Conde, que formaria o núcleo da futura Coleção Real.

Após a morte de Arundel, o retrato permaneceu na Inglaterra, passando por várias mãos à medida que gostos e fortunas mudavam. Sua atribuição a Van Dyck nunca foi seriamente questionada, e é considerado um dos exemplos mais antigos e significativos do período inglês do artista. Hoje, Retrato de Thomas Howard, 21º Conde de Arundel é reconhecido não apenas como uma semelhança de uma figura histórica chave, mas como um marco na ascensão do retrato barroco na Grã-Bretanha.