Cuando Anthony van Dyck pintó Retrato de Thomas Howard, 21º Conde de Arundel en 1620, solo tenía veintiún años y ya atraía la atención de los más poderosos mecenas de Inglaterra. El Conde de Arundel, un renombrado coleccionista y diplomático, fue fundamental para presentar a Van Dyck en la corte inglesa, allanando el camino para la futura fama del artista como el principal retratista de Carlos I. Este retrato marca el inicio de una fructífera relación entre pintor y mecenas, una que moldearía el curso de ambas carreras y el rostro del retrato inglés. El Conde aparece en un momento de autoridad serena, su mirada es directa pero reservada, vestido con ropas ricas pero sobrias que corresponden a su estatus como uno de los grandes coleccionistas de arte y estadistas de su época.

El pincel de Van Dyck captura la sutil interacción de la luz en el rostro y las manos del Conde, enfatizando su inteligencia y autocontrol. La cadena de la Orden de la Jarretera, que cuelga sobre su pecho, señala su alto rango y favor real, mientras que el fondo tenue enfoca toda la atención en la presencia del retratado. A diferencia de las composiciones más teatrales de Peter Paul Rubens, mentor de Van Dyck, este retrato opta por una profundidad psicológica en lugar de grandeza, invitando al espectador a considerar la vida interior de un hombre en el corazón del mundo político y cultural de la Inglaterra estuardiana. La historia temprana de la pintura está estrechamente ligada a la legendaria colección del Conde, que formaría el núcleo de la futura Colección Real.

Tras la muerte de Arundel, el retrato permaneció en Inglaterra, pasando por varias manos a medida que los gustos y las fortunas cambiaban. Su atribución a Van Dyck nunca ha sido seriamente cuestionada, y se considera uno de los ejemplos más tempranos y significativos del período inglés del artista. Hoy, Retrato de Thomas Howard, 21º Conde de Arundel es reconocido no solo como un retrato de una figura histórica clave, sino como un hito en el auge del retrato barroco en Gran Bretaña.