Когда Антони ван Дейк написал Портрет Томаса Говарда, 21-го графа Арундела в 1620 году, ему было всего двадцать один год, и он уже привлекал внимание самых могущественных покровителей Англии. Граф Арундела, известный коллекционер и дипломат, сыграл важную роль в том, чтобы представить ван Дейка английскому двору, проложив путь к его дальнейшей славе как ведущего портретиста Карла I. Этот портрет знаменует начало плодотворных отношений между художником и покровителем, которые определят курс их карьеры и облик английской портретной живописи. Граф изображен в момент уверенной власти, его взгляд прямой, но сдержанный, он одет в богатую, но сдержанную одежду, соответствующую его статусу одного из великих коллекционеров искусства и государственных деятелей своего времени.

Кисть ван Дейка захватывает тонкое взаимодействие света на лице и руках графа, подчеркивая его ум и самообладание. Цепь Ордена Подвязки, свисающая с его груди, сигнализирует о его высоком ранге и королевской милости, в то время как приглушенный фон сосредотачивает все внимание на присутствии сидящего. В отличие от более театральных композиций Петра Паула Рубенса, своего наставника, ван Дейк в этом портрете выбирает психологическую глубину вместо величия, приглашая зрителя задуматься о внутренней жизни человека, находящегося в центре политического и культурного мира Стюартов. Ранняя история картины тесно связана с легендарной коллекцией графа, которая станет основой будущей Королевской коллекции.

После смерти Арундела портрет остался в Англии, переходя из рук в руки по мере изменения вкусов и удачи. Его атрибуция к ван Дейку никогда не подвергалась серьезному сомнению, и он остается одним из самых ранних и значительных примеров английского периода художника. Сегодня Портрет Томаса Говарда, 21-го графа Арундела признается не только как портрет ключевой исторической фигуры, но и как веха в восходе барочной портретной живописи в Британии.