Quando Anthony van Dyck dipinse Ritratto di Thomas Howard, 21° Conte di Arundel nel 1620, aveva solo ventuno anni e attirava già l'attenzione dei più potenti patroni d'Inghilterra. Il Conte di Arundel, un rinomato collezionista e diplomatico, fu fondamentale per presentare Van Dyck alla corte inglese, aprendo la strada alla futura fama dell'artista come principale ritrattista di Carlo I. Questo ritratto segna l'inizio di un rapporto fruttuoso tra pittore e patrono, un rapporto che avrebbe plasmato il corso delle loro carriere e il volto del ritratto inglese. Il Conte appare in un momento di autorità composta, il suo sguardo è diretto ma riservato, vestito con abiti ricchi ma sobri, adatti al suo status di grande collezionista d'arte e statista della sua epoca.

Il pennello di Van Dyck cattura il sottile gioco di luci sul volto e sulle mani del Conte, enfatizzando intelligenza e autocontrollo. La catena dell'Ordine della Giarrettiera, drappeggiata sul suo petto, segnala il suo alto rango e il favore reale, mentre lo sfondo tenue concentra tutta l'attenzione sulla presenza del soggetto. A differenza delle composizioni più teatrali di Peter Paul Rubens, mentore di Van Dyck, questo ritratto opta per una profondità psicologica piuttosto che per la grandezza, invitando lo spettatore a considerare la vita interiore di un uomo al centro del mondo politico e culturale dell'Inghilterra degli Stuart. La storia precoce del dipinto è strettamente legata alla leggendaria collezione del Conte, che avrebbe formato il nucleo della futura Collezione Reale.

Dopo la morte di Arundel, il ritratto rimase in Inghilterra, passando attraverso varie mani mentre i gusti e le fortune cambiavano. La sua attribuzione a Van Dyck non è mai stata seriamente messa in discussione e si considera uno dei primi e più significativi esempi del periodo inglese dell'artista. Oggi, Ritratto di Thomas Howard, 21° Conte di Arundel è riconosciuto non solo come un ritratto di una figura storica chiave, ma anche come una pietra miliare nell'ascesa del ritratto barocco in Gran Bretagna.