Nicht weniger als acht Versionen von Heiliger Franziskus in Meditation von Francisco de Zurbarán sind bekannt, jede mit subtilen Variationen, ein Zeugnis für die Nachfrage nach diesem Bild im Spanien des 17. Jahrhunderts. Die Beliebtheit des Gemäldes spiegelt die intensive Verehrung von Heiligem Franziskus von Assisi während der Gegenreformation wider, als Bilder der Demut und Buße des Heiligen bei monastischen Mäzenen sehr gefragt waren.

Diese spezielle Version stammt aus dem Jahr 1637, einer Zeit, in der Zurbarán auf dem Höhepunkt seines Schaffens war und von religiösen Orden in ganz Spanien stark nachgefragt wurde. Die Verbreitung dieser Werke hat zu anhaltenden Debatten unter Wissenschaftlern darüber geführt, welche Version zuerst kam und welche von Zurbaráns eigener Hand oder von seiner Werkstatt gemalt wurde. In diesem Gemälde fängt Zurbarán Heiligen Franziskus im Moment der tiefsten Meditation ein, die Hände um einen Schädel gefaltet, sein Gesicht, das aus der Dunkelheit auftaucht. Das raue Habit, der geknotete Gürtel um seine Taille und die schlichte Einfachheit der Szene deuten alle auf die Umarmung von Armut und die Kontemplation der Sterblichkeit durch den Heiligen hin.

Der Schädel ist ein traditionelles memento mori, eine Erinnerung an den Tod und die Eitelkeit irdischer Dinge, während das Licht, das über Franziskus' Gesicht fällt, ihn in einer Welt des Gebets und der Reflexion isoliert. Im Gegensatz zu Caravaggios theatralischerem Heiliger Franziskus in Meditation wählt Zurbarán die Zurückhaltung: die Stille und Einsamkeit sind spürbar, die Demut des Heiligen wird nicht durch Drama, sondern durch Stille und Schatten ausgedrückt. Die genauen Ursprünge dieser Version bleiben ungewiss, wie es oft bei Zurbaráns wiederholten Motiven der Fall ist, aber es ist wahrscheinlich, dass sie von einem Franziskanerkloster oder einem privaten Mäzen mit starkem devotionalem Interesse in Auftrag gegeben wurde. Im Laufe der Jahrhunderte wurde das Gemälde für seine stille Intensität bewundert und hat verschiedene Sammlungen durchlaufen, manchmal dem Meister selbst, manchmal seiner Werkstatt zugeschrieben.

Heute hängt es als Teil einer bedeutenden Museumsammlung, wo es als ein Schlüsselbeispiel für Zurbaráns Fähigkeit anerkannt wird, spirituelle Schwere mit malerischer Zurückhaltung zu verbinden. Für Zurbarán wurden diese Bilder von Heiligem Franziskus zu einem charakteristischen Thema, das half, seinen Ruf als führenden Maler des religiösen Lebens im Goldenen Zeitalter Spaniens zu definieren.