No menos de ocho versiones de San Francisco en Meditación de Francisco de Zurbarán se conocen, cada una con sutiles variaciones, un testimonio de la demanda de esta imagen en la España del siglo XVII. La popularidad de la pintura refleja la intensa devoción a San Francisco de Asís durante la Contrarreforma, cuando las imágenes de la humildad y penitencia del santo estaban en alta demanda entre los patronos monásticos. Esta versión en particular data de 1637, un período en el que Zurbarán estaba en la cúspide de su talento y era ampliamente buscado por órdenes religiosas en toda España.

La proliferación de estas obras ha llevado a debates continuos entre los académicos sobre cuál versión fue la primera y cuáles fueron pintadas por la mano de Zurbarán o por su taller. En esta pintura, Zurbarán captura a San Francisco en el momento de la meditación más profunda, con las manos entrelazadas alrededor de un cráneo, su rostro emergiendo de la oscuridad. El hábito áspero, el cordón anudado en su cintura y la bareza de la escena apuntan a la aceptación de la pobreza y la contemplación de la mortalidad por parte del santo. El cráneo es un memento mori tradicional, un recordatorio de la muerte y la vanidad de las cosas terrenales, mientras que la luz que cae sobre el rostro de Francisco lo aísla en un mundo de oración y reflexión.

A diferencia del más teatral San Francisco en Meditación de Caravaggio, Zurbarán elige la contención: el silencio y la soledad son palpables, la humildad del santo se expresa no a través del drama, sino a través de la quietud y la sombra. Los orígenes precisos de esta versión siguen siendo inciertos, como suele suceder con los temas repetidos de Zurbarán, pero es probable que fuera encargada por un monasterio franciscano o un patrono privado con un fuerte interés devocional. A lo largo de los siglos, la pintura ha sido admirada por su intensa quietud y ha pasado por diversas colecciones, a veces atribuida al maestro mismo, a veces a su taller. Hoy, cuelga como parte de una importante colección de museo, donde es reconocida como un ejemplo clave de la capacidad de Zurbarán para combinar la gravedad espiritual con la contención pictórica.

Para Zurbarán, estas imágenes de San Francisco se convirtieron en un tema característico, ayudando a definir su reputación como el principal pintor de la vida religiosa en la España del Siglo de Oro.