Não menos de oito versões de São Francisco em Meditação de Francisco de Zurbarán são conhecidas, cada uma com variações sutis, um testemunho da demanda por essa imagem na Espanha do século XVII. A popularidade da pintura reflete a intensa devoção a São Francisco de Assis durante a Contra-Reforma, quando imagens da humildade e penitência do santo estavam em alta demanda entre os patronos monásticos. Esta versão em particular data de 1637, um período em que Zurbarán estava no auge de seu talento e era amplamente procurado por ordens religiosas em toda a Espanha.

A proliferação dessas obras levou a debates contínuos entre os estudiosos sobre qual versão veio primeiro e quais foram pintadas pela própria mão de Zurbarán ou por seu ateliê. Nesta pintura, Zurbarán captura São Francisco no momento de meditação mais profunda, com as mãos unidas em torno de um crânio, seu rosto emergindo da escuridão. O hábito áspero, o cordão atado em sua cintura e a simplicidade nua da cena apontam para a aceitação da pobreza e a contemplação da mortalidade pelo santo. O crânio é um memento mori tradicional, um lembrete da morte e da vaidade das coisas terrenas, enquanto a luz que cai sobre o rosto de Francisco o isola em um mundo de oração e reflexão.

Ao contrário do mais teatral São Francisco em Meditação de Caravaggio, Zurbarán escolhe a contenção: o silêncio e a solidão são palpáveis, a humildade do santo se expressa não através do drama, mas através da quietude e da sombra. As origens precisas desta versão permanecem incertas, como costuma acontecer com os temas repetidos de Zurbarán, mas é provável que tenha sido encomendada por um mosteiro franciscano ou um patrono privado com um forte interesse devocional. Ao longo dos séculos, a pintura foi admirada por sua intensidade silenciosa e passou por várias coleções, às vezes atribuída ao próprio mestre, às vezes ao seu ateliê. Hoje, ela está exposta como parte de uma importante coleção de museu, onde é reconhecida como um exemplo chave da capacidade de Zurbarán de mesclar gravidade espiritual com contenção pictórica.

Para Zurbarán, essas imagens de São Francisco tornaram-se um tema característico, ajudando a definir sua reputação como o principal pintor da vida religiosa na Espanha do Século de Ouro.