Pas moins de huit versions de Saint François en Méditation de Francisco de Zurbarán sont connues, chacune avec des variations subtiles, un témoignage de la demande pour cette image dans l'Espagne du XVIIe siècle. La popularité de la peinture reflète l'intense dévotion à Saint François d'Assise durant la Contre-Réforme, lorsque les images de l'humilité et de la pénitence du saint étaient très recherchées par les mécènes monastiques. Cette version particulière date de 1637, une période où Zurbarán était à l'apogée de son talent et largement sollicité par les ordres religieux à travers l'Espagne.

La prolifération de ces œuvres a conduit à des débats continus parmi les chercheurs sur laquelle des versions est venue en premier et lesquelles ont été peintes par la main de Zurbarán ou par son atelier. Dans cette peinture, Zurbarán capture Saint François au moment de la méditation la plus profonde, les mains jointes autour d'un crâne, son visage émergeant de l'obscurité. L'habit rugueux, le cordon noué à sa taille et la simplicité nue de la scène soulignent l'acceptation de la pauvreté et la contemplation de la mortalité par le saint. Le crâne est un memento mori traditionnel, un rappel de la mort et de la vanité des choses terrestres, tandis que la lumière tombant sur le visage de François l'isole dans un monde de prière et de réflexion.

Contrairement au plus théâtral Saint François en Méditation de Caravaggio, Zurbarán choisit la retenue : le silence et la solitude sont palpables, l'humilité du saint s'exprime non pas à travers le drame, mais à travers le calme et l'ombre. Les origines précises de cette version restent incertaines, comme c'est souvent le cas avec les sujets répétés de Zurbarán, mais il est probable qu'elle ait été commandée par un monastère franciscain ou un mécène privé avec un fort intérêt dévotionnel. Au fil des siècles, la peinture a été admirée pour son intensité silencieuse et a passé par diverses collections, parfois attribuée au maître lui-même, parfois à son atelier. Aujourd'hui, elle est exposée comme partie d'une importante collection muséale, où elle est reconnue comme un exemple clé de la capacité de Zurbarán à allier gravité spirituelle et retenue picturale.

Pour Zurbarán, ces images de Saint François sont devenues un thème signature, contribuant à définir sa réputation en tant que principal peintre de la vie religieuse dans l'Espagne du Siècle d'Or.