Non meno di otto versioni di San Francesco in Meditazione di Francisco de Zurbarán sono conosciute, ognuna con sottili variazioni, una testimonianza della domanda per questa immagine nella Spagna del XVII secolo. La popolarità del dipinto riflette l'intensa devozione a San Francesco d'Assisi durante la Controriforma, quando le immagini dell'umiltà e della penitenza del santo erano molto richieste dai mecenati monastici. Questa particolare versione risale al 1637, un periodo in cui Zurbarán era al culmine del suo talento ed era ampiamente ricercato dagli ordini religiosi in tutta la Spagna.

La proliferazione di queste opere ha portato a dibattiti continui tra studiosi su quale versione sia stata la prima e quali siano state dipinte dalla mano di Zurbarán o dal suo laboratorio. In questo dipinto, Zurbarán cattura San Francesco nel momento di meditazione più profonda, con le mani unite attorno a un teschio, il suo volto che emerge dall'oscurità. L'abito ruvido, il cordone annodato in vita e la nuda semplicità della scena indicano tutti l'abbraccio della povertà e la contemplazione della mortalità da parte del santo. Il teschio è un memento mori tradizionale, un promemoria della morte e della vanità delle cose terrene, mentre la luce che cade sul volto di Francesco lo isola in un mondo di preghiera e riflessione.

A differenza del più teatrale San Francesco in Meditazione di Caravaggio, Zurbarán sceglie la moderazione: il silenzio e la solitudine sono palpabili, l'umiltà del santo si esprime non attraverso il dramma, ma attraverso la quiete e l'ombra. Le origini precise di questa versione rimangono incerte, come spesso accade con i soggetti ripetuti di Zurbarán, ma è probabile che sia stata commissionata da un monastero francescano o da un mecenate privato con un forte interesse devozionale. Nel corso dei secoli, il dipinto è stato ammirato per la sua intensa quiete e ha attraversato varie collezioni, a volte attribuito allo stesso maestro, a volte al suo laboratorio. Oggi, è esposto come parte di una importante collezione museale, dove è riconosciuto come un esempio chiave della capacità di Zurbarán di fondere gravità spirituale con contenimento pittorico.

Per Zurbarán, queste immagini di San Francesco sono diventate un tema distintivo, contribuendo a definire la sua reputazione come il principale pittore della vita religiosa nell'età d'oro della Spagna.