Im Jahr 1670 malte Bartolomé Estebán Murillo Heiliger Franz Xaver auf dem Höhepunkt seines Ruhms in Sevilla, einer Stadt, die noch vom Geist der Gegenreformation widerhallte. Das Gemälde wurde wahrscheinlich für eine jesuitische Institution in Auftrag gegeben, zu einer Zeit, als der Orden energisch die Heiligsprechung und die heldenhaften Taten seines missionarischen Heiligen förderte. Murillos Darstellung sticht durch ihre emotionale Unmittelbarkeit und Theatralik hervor, Qualitäten, die seine religiösen Werke bei spanischen Patrons so begehrt machten.

Während mehrere spanische Künstler Heiliger Franz Xaver malten, wurde Murillos Version besonders einflussreich und inspirierte Kopien und Stiche bis ins 18. Jahrhundert. Das Gemälde fängt den Moment der ekstatischen Vision des Heiligen Franz Xaver ein, während er das Evangelium in fernen Ländern predigt. Der Heilige, gekleidet in eine schwarze Soutane, blickt himmelwärts, seine rechte Hand in einem ferventen Gestus erhoben, während ein Engel über ihm schwebt und ihm eine Krone der Herrlichkeit anbietet.

Zu seinen Füßen schaut eine Gruppe von Konvertiten—oft als Inder oder Japaner interpretiert, was die Reisen des Heiligen widerspiegelt—bewundernd auf, ihre unterschiedlichen Kostüme und Ausdrücke unterstreichen die globale Reichweite seiner Mission. Das dramatische Licht isoliert Xaver in einem Strahl von Helligkeit und lenkt die Aufmerksamkeit des Betrachters auf seine spirituelle Inbrunst. Im Gegensatz zu Rubens’ tumultuösem Heiliger Franz Xaver, der die Toten auferweckt, wählt Murillo eine stille Intensität und betont die innere Transformation des Heiligen über äußere Wunder. Das ursprüngliche Ziel von Heiliger Franz Xaver ist nicht festgelegt, aber es ist charakteristisch für die großen Leinwände, die Murillo in seiner reifen Periode für die Kirchen und religiösen Orden Sevillas schuf.

Im Laufe der Jahrhunderte wechselte der Standort des Gemäldes mit dem Schicksal spanischer religiöser Institutionen, insbesondere während der Umwälzungen des 19. Jahrhunderts. Heute wird das Werk als ein Schlüsselbeispiel für Murillos späten Stil anerkannt, der durch sanftere Konturen und eine sanfte, goldene Farbpalette gekennzeichnet ist.

Seine anhaltende Beliebtheit zeugt von der Fähigkeit des Künstlers, narrative Klarheit mit tiefem Gefühl zu verbinden, und sichert ihm den Ruf als einen der führenden Maler des spanischen Barock.