Nel 1670, Bartolomé Estebán Murillo dipinse San Francesco Saverio al culmine della sua fama a Siviglia, una città che ancora riverberava lo spirito della Controriforma. Il dipinto fu probabilmente commissionato per un'istituzione gesuita, in un momento in cui l'ordine promuoveva energicamente la canonizzazione e le gesta eroiche del suo santo missionario. La rappresentazione di Murillo si distingue per la sua immediatezza emotiva e teatralità, qualità che resero le sue opere religiose così ricercate dai mecenati spagnoli.

Sebbene diversi artisti spagnoli abbiano dipinto San Francesco Saverio, la versione di Murillo divenne particolarmente influente, ispirando copie e incisioni fino al XVIII secolo. Il dipinto cattura il momento della visione estatica di San Francesco Saverio, mentre predica il Vangelo in terre lontane. Il santo, vestito con una talare nera, guarda verso il cielo, con la mano destra sollevata in un gesto fervente, mentre un angelo fluttua sopra di lui, offrendogli una corona di gloria. Ai suoi piedi, un gruppo di convertiti—spesso interpretati come indiani o giapponesi, riflettendo i viaggi del santo—guarda in alto con stupore, i loro costumi e le loro espressioni variegate sottolineano la portata globale della sua missione.

L'illuminazione drammatica isola Saverio in una pozza di luce, concentrando l'attenzione dello spettatore sul suo fervore spirituale. A differenza di Rubens e del suo più tumultuoso San Francesco Saverio che risuscita i morti, Murillo opta per un'intensità silenziosa, enfatizzando la trasformazione interiore del santo piuttosto che i miracoli esterni. La destinazione originale di San Francesco Saverio non è stabilita con certezza, ma è caratteristica delle grandi tele che Murillo produsse per le chiese e gli ordini religiosi di Siviglia durante il suo periodo maturo. Nel corso dei secoli, la posizione del dipinto è cambiata con le fortune delle istituzioni religiose spagnole, specialmente durante i tumultuosi eventi del XIX secolo.

Oggi, l'opera è riconosciuta come un esempio chiave dello stile tardivo di Murillo, caratterizzato da contorni più morbidi e una palette dorata e delicata. La sua duratura popolarità attesta la capacità dell'artista di unire chiarezza narrativa a un profondo sentimento, assicurando la sua reputazione come uno dei principali pittori del Barocco spagnolo.