En 1670, Bartolomé Estebán Murillo a peint Saint François Xavier à l'apogée de sa renommée à Séville, une ville encore résonnante de l'esprit de la Contre-Réforme. Le tableau a probablement été commandé pour une institution jésuite, à une époque où l'ordre promouvait énergiquement la canonisation et les actes héroïques de son saint missionnaire. La représentation de Murillo se distingue par son immédiateté émotionnelle et sa théâtralité, des qualités qui ont rendu ses œuvres religieuses si recherchées par les mécènes espagnols.

Bien que plusieurs artistes espagnols aient peint Saint François Xavier, la version de Murillo est devenue particulièrement influente, inspirant des copies et des gravures jusqu'au XVIIIe siècle. La peinture capture le moment de la vision extatique de Saint François Xavier, alors qu'il prêche l'Évangile dans des terres lointaines. Le saint, vêtu d'une soutane noire, regarde vers le ciel, sa main droite levée dans un geste fervent, tandis qu'un ange plane au-dessus de lui, lui offrant une couronne de gloire. À ses pieds, un groupe de convertis—souvent interprétés comme indiens ou japonais, reflétant les voyages du saint—regarde avec admiration, leurs costumes et expressions variés soulignant la portée mondiale de sa mission.

L'éclairage dramatique isole Xavier dans une mare de lumière, concentrant l'attention du spectateur sur son ardeur spirituelle. Contrairement à Rubens et son plus tumultueux Saint François Xavier ressuscitant les morts, Murillo opte pour une intensité silencieuse, mettant l'accent sur la transformation intérieure du saint plutôt que sur des miracles extérieurs. La destination originale de Saint François Xavier n'est pas fermement établie, mais elle est caractéristique des grandes toiles que Murillo a produites pour les églises et les ordres religieux de Séville durant sa période mature. Au fil des siècles, la localisation de la peinture a changé avec les fortunes des institutions religieuses espagnoles, notamment durant les bouleversements du XIXe siècle.

Aujourd'hui, l'œuvre est reconnue comme un exemple clé du style tardif de Murillo, marqué par des contours plus doux et une palette dorée et délicate. Sa popularité durable témoigne de la capacité de l'artiste à allier clarté narrative et profond sentiment, assurant sa réputation comme l'un des principaux peintres du Baroque espagnol.