En 1670, Bartolomé Estebán Murillo pintó San Francisco Javier en la cúspide de su fama en Sevilla, una ciudad que aún reverberaba con el espíritu de la Contrarreforma. La pintura fue probablemente encargada para una institución jesuita, en un momento en que la orden promovía enérgicamente la canonización y las hazañas heroicas de su santo misionero. La representación de Murillo se destaca por su inmediatez emocional y teatralidad, cualidades que hicieron que sus obras religiosas fueran tan buscadas por los mecenas españoles.

Aunque varios artistas españoles pintaron San Francisco Javier, la versión de Murillo se volvió especialmente influyente, inspirando copias y grabados hasta bien entrado el siglo XVIII. La pintura captura el momento de la visión extática de San Francisco Javier, mientras predica el Evangelio en tierras lejanas. El santo, vestido con una sotana negra, mira hacia el cielo, con su mano derecha levantada en un gesto ferviente, mientras un ángel flota sobre él, ofreciéndole una corona de gloria. A sus pies, un grupo de conversos—frecuentemente interpretados como indios o japoneses, reflejando los viajes del santo—miran hacia arriba con asombro, sus variados trajes y expresiones subrayando el alcance global de su misión.

La iluminación dramática aísla a Javier en un estanque de radiancia, enfocando la atención del espectador en su fervor espiritual. A diferencia de Rubens y su más tumultuosa San Francisco Javier resucitando a los muertos, Murillo opta por una intensidad silenciosa, enfatizando la transformación interior del santo sobre los milagros externos. El destino original de San Francisco Javier no está firmemente establecido, pero es característico de los grandes lienzos que Murillo produjo para las iglesias y órdenes religiosas de Sevilla durante su período maduro. A lo largo de los siglos, la ubicación de la pintura cambió con las fortunas de las instituciones religiosas españolas, especialmente durante los disturbios del siglo XIX.

Hoy en día, la obra es reconocida como un ejemplo clave del estilo tardío de Murillo, marcado por contornos más suaves y una paleta dorada y suave. Su perdurable popularidad atestigua la capacidad del artista para combinar claridad narrativa con un profundo sentimiento, asegurando su reputación como uno de los principales pintores del Barroco español.