Em 1670, Bartolomé Estebán Murillo pintou São Francisco Xavier no auge de sua fama em Sevilha, uma cidade que ainda reverberava com o espírito da Contra-Reforma. A pintura foi provavelmente encomendada para uma instituição jesuíta, em um momento em que a ordem promovia energicamente a canonização e as façanhas heroicas de seu santo missionário. A representação de Murillo se destaca por sua imediata emoção e teatralidade, qualidades que tornaram suas obras religiosas tão procuradas por patronos espanhóis.

Embora vários artistas espanhóis tenham pintado São Francisco Xavier, a versão de Murillo tornou-se especialmente influente, inspirando cópias e gravuras até bem entrado o século XVIII. A pintura captura o momento da visão extática de São Francisco Xavier, enquanto ele prega o Evangelho em terras distantes. O santo, vestido com uma batina preta, olha para o céu, com a mão direita levantada em um gesto fervoroso, enquanto um anjo paira acima, oferecendo-lhe uma coroa de glória. A seus pés, um grupo de conversos—frequentemente interpretados como indianos ou japoneses, refletindo as viagens do santo—olham para cima com admiração, seus trajes e expressões variados sublinhando o alcance global de sua missão.

A iluminação dramática isola Xavier em uma poça de radiação, focando a atenção do espectador em seu fervor espiritual. Ao contrário de Rubens e seu mais tumultuado São Francisco Xavier ressuscitando os mortos, Murillo opta por uma intensidade silenciosa, enfatizando a transformação interior do santo em vez de milagres externos. O destino original de São Francisco Xavier não está firmemente estabelecido, mas é característico das grandes telas que Murillo produziu para as igrejas e ordens religiosas de Sevilha durante seu período maduro. Ao longo dos séculos, a localização da pintura mudou com as fortunas das instituições religiosas espanholas, especialmente durante as convulsões do século XIX.

Hoje, a obra é reconhecida como um exemplo-chave do estilo tardio de Murillo, marcado por contornos mais suaves e uma paleta dourada e suave. Sua popularidade duradoura atesta a capacidade do artista de misturar clareza narrativa com um profundo sentimento, garantindo sua reputação como um dos principais pintores do Barroco espanhol.