Als Francisco de Goya Heilige Justa und Heilige Rufina 1817 malte, arbeitete er für die Kathedrale von Sevilla, die den Verlust ihrer früheren Darstellung der beiden Heiligen während der napoleonischen Kriege erlitten hatte. Der Auftrag war dringend: Die Kathedrale wollte die Präsenz ihrer Patronsäulen wiederherstellen, die, so die Tradition, während des großen Erdbebens von 1504 auf wundersame Weise den Giralda-Turm schützten. Goya, der bereits für seine Hofporträts und dunkleren Visionen berühmt war, wurde gebeten, zu einem religiösen Thema zurückzukehren, zu einer Zeit, in der sowohl sein eigener Glaube als auch der Spaniens unter Druck standen.

Das Gemälde steht als seltenes Beispiel für Goyas reife religiöse Arbeit, die im Schatten politischer Umwälzungen und persönlicher Krisen entstand. Die Leinwand zeigt die Schwestern Justa und Rufina in dem Moment ihres Widerstands, während sie das Modell des Giralda-Turms zwischen sich halten – ein Symbol ihrer Stadt und ihres Glaubens. Justa, links, hält eine Martyrerpalme und blickt nach oben, während Rufina den Turm mit einer Hand stabilisiert und in der anderen die zerbrochene Keramik ihres Handwerks hält. Die zerbrochenen Amphoren zu ihren Füßen erinnern an die Legende: Als die Schwestern sich weigerten, heidnische Götzen zu verehren, wurden ihre Waren zerstört und sie zum Tode verurteilt.

Goyas Farbpalette ist ungewöhnlich zurückhaltend, das Licht fällt sanft auf die Gesichter der Heiligen und verleiht ihnen eine stille Würde. Im Vergleich zu Murillos sentimentalen Darstellungen des gleichen Themas sind Goyas Heilige nüchtern, ihr Leiden ist internalisiert, ihr Heldentum ist subtil. Über die frühen Jahre des Gemäldes ist wenig bekannt, aber man glaubt, dass es in der Kapelle der Vizcaínos in der Kathedrale von Sevilla hing, bevor es im zwanzigsten Jahrhundert in die Sammlung des Prado aufgenommen wurde. Das Werk markiert eine späte Rückkehr von Goya zu den religiösen Aufträgen seiner Jugend, jedoch mit einer psychologischen Tiefe, die seinen späteren Stil widerspiegelt.

Wissenschaftler verweisen auf den Kontrast zwischen diesem Gemälde und seinen berühmteren Schwarzen Gemälden, die nur wenige Jahre später vollendet wurden, als Beweis für die sich entwickelnde Sicht des Künstlers auf Glauben und Märtyrertum. Heute bleibt Heilige Justa und Heilige Rufina ein Zeugnis sowohl für die Ausdauer der Heiligen von Sevilla als auch für den rastlosen Geist von Goya selbst.