Lorsque Francisco de Goya a peint Sainte Juste et Sainte Rufine en 1817, il travaillait pour la cathédrale de Séville, qui avait souffert de la perte de sa représentation antérieure des deux saints pendant les guerres napoléoniennes. La commande était urgente : la cathédrale souhaitait restaurer la présence de ses saints patrons, qui, selon la tradition, ont miraculeusement protégé la tour de la Giralda lors du grand tremblement de terre de 1504. Goya, déjà célèbre pour ses portraits de cour et ses visions plus sombres, a été invité à revenir à un sujet religieux à un moment où sa propre foi et celle de l'Espagne étaient toutes deux mises à l'épreuve.

La peinture se dresse comme un exemple rare de l'œuvre religieuse mature de Goya, créée dans l'ombre des bouleversements politiques et de la crise personnelle. La toile capture les sœurs Juste et Rufine au moment de leur défi, tenant le modèle de la tour de la Giralda entre elles, un symbole de leur ville et de leur foi. Juste, à gauche, tient une palme de martyre et regarde vers le ciel, tandis que Rufine stabilise la tour d'une main et tient la poterie brisée de leur métier de l'autre. Les amphores brisées à leurs pieds rappellent la légende : lorsque les sœurs ont refusé d'adorer des idoles païennes, leurs marchandises ont été détruites et elles ont été condamnées à mort.

La palette de Goya est exceptionnellement contenue, la lumière tombant doucement sur les visages des saints, leur conférant une dignité silencieuse. Comparés aux interprétations plus sentimentales de Murillo sur le même sujet, les saints de Goya sont sobres, leur souffrance est intériorisée, leur héroïsme est discret. On sait peu de choses sur les premières années de la peinture, mais on pense qu'elle a été accrochée dans la Chapelle des Vizcaïnos de la cathédrale de Séville avant d'entrer dans la collection du Prado au XXe siècle. L'œuvre marque un retour tardif de Goya aux commandes religieuses de sa jeunesse, mais avec une profondeur psychologique qui reflète son style ultérieur.

Les chercheurs notent le contraste entre cette peinture et ses plus célèbres Peintures Noires, achevées seulement quelques années plus tard, comme preuve de l'évolution de la vision de l'artiste sur la foi et le martyre. Aujourd'hui, Sainte Juste et Sainte Rufine demeure un témoignage à la fois de l'endurance des saints de Séville et de l'esprit inquiet de Goya lui-même.