Cuando Francisco de Goya pintó Santa Justa y Santa Rufina en 1817, estaba trabajando para la Catedral de Sevilla, que había sufrido la pérdida de su representación anterior de los dos santos durante las guerras napoleónicas. La comisión era urgente: la catedral quería restaurar la presencia de sus santos patronos, quienes, según la tradición, protegieron milagrosamente la torre de la Giralda durante el gran terremoto de 1504. Goya, ya famoso por sus retratos de corte y visiones más oscuras, fue solicitado para regresar a un tema religioso en un momento en que su propia fe y la de España estaban bajo tensión.

La pintura se erige como un raro ejemplo de la obra religiosa madura de Goya, creada a la sombra de la agitación política y la crisis personal. El lienzo captura a las hermanas Justa y Rufina en el momento de su desafío, sosteniendo el modelo de la torre de la Giralda entre ellas, un símbolo de su ciudad y su fe. Justa, a la izquierda, sostiene una palma de martirio y mira hacia arriba, mientras Rufina estabiliza la torre con una mano y sostiene la cerámica rota de su oficio en la otra. Las ánforas rotas a sus pies evocan la leyenda: cuando las hermanas se negaron a adorar ídolos paganos, sus mercancías fueron destruidas y fueron condenadas a muerte.

La paleta de Goya es inusualmente contenida, la luz cae suavemente sobre los rostros de los santos, otorgándoles una dignidad silenciosa. En comparación con las interpretaciones más sentimentales de Murillo sobre el mismo tema, los santos de Goya son sobrios, su sufrimiento está internalizado, su heroísmo es sutil. Se sabe poco sobre los primeros años de la pintura, pero se cree que colgó en la Capilla de los Vizcaínos en la Catedral de Sevilla antes de entrar en la colección del Prado en el siglo XX. La obra marca un regreso en la carrera tardía de Goya a las comisiones religiosas de su juventud, pero con una profundidad psicológica que refleja su estilo posterior.

Los académicos señalan el contraste entre esta pintura y sus más famosas Pinturas Negras, completadas solo unos años después, como evidencia de la evolución de la visión del artista sobre la fe y el martirio. Hoy, Santa Justa y Santa Rufina sigue siendo un testimonio tanto de la resistencia de los santos de Sevilla como del espíritu inquieto del propio Goya.