Als Heiliger Laurentius 1638 das Atelier von Francisco de Zurbarán verließ, war er eines von mehreren monumentalen Heiligenbildern, die für die Kirche des Klosters San Lorenzo de El Escorial bestimmt waren, der königlichen Stiftung, die dem Märtyrer gewidmet ist, den sie darstellt. Der Auftrag war sowohl eine Hommage als auch ein politisches Zeichen: König Philipp IV. wollte die Verbindung zwischen der spanischen Monarchie und dem katholischen Märtyrertum stärken.

Zurbaráns Version hebt sich unter vielen Darstellungen durch die monumentale Isolation des Heiligen hervor, der nicht inmitten der Flammen des Martyriums, sondern in einem Moment spirituellen Triumphes präsentiert wird. Heiliger Laurentius war Diakon in Rom und wurde 258 n. Chr. martyrisiert, weil er sich weigerte, die Schätze der Kirche dem Kaiser zu übergeben.

Zurbarán fängt ihn an der Schwelle seiner Prüfung ein, gekleidet in die reiche Dalmatik seines Amtes, die Grillen haltend, auf dem er lebendig verbrannt werden soll. Der Blick des Heiligen ist himmelwärts gerichtet, seine rechte Hand erhoben in einem Gestus der Akzeptanz und des Glaubens, während das starke, schneidende Licht seine Gestalt aus der Dunkelheit dahinter herausmodelliert. Im Gegensatz zu Tizians dramatischerem Heiligen Laurentius in Venedig ist Zurbaráns Heiliger allein, das Drama ist intern, sein Glaube wird als physische Präsenz und Stille dargestellt. Die Reise des Gemäldes nach seiner Entstehung ist weniger dokumentiert als sein königlicher Auftrag.

Es blieb über Jahrhunderte in El Escorial, bewundert für seine Schwere und seinen Realismus, und trat später in die Sammlung des Prado ein, wo es heute als herausragendes Beispiel spanischer Kunst der Gegenreformation hängt. Heiliger Laurentius markiert einen Höhepunkt in Zurbaráns Karriere, eine Zeit, in der er für seine Fähigkeit gesucht wurde, Heiligen die Solidität und Würde lebender Menschen zu verleihen. Die Direktheit und Zurückhaltung des Werkes haben es zu einem Bezugspunkt gemacht, um zu verstehen, wie spanische Maler des 17.

Jahrhunderts religiöse Hingabe durch Kunst prägten.