Quando San Lorenzo lasciò lo studio di Francisco de Zurbarán nel 1638, era uno dei tanti santi monumentali destinati alla chiesa del Monastero di San Lorenzo de El Escorial, la fondazione reale dedicata proprio al martire che ritrae. L'incarico fu sia un tributo che un gesto politico: il re Filippo IV cercava di rafforzare il legame tra la monarchia spagnola e il martirio cattolico. La versione di Zurbarán si distingue tra molte rappresentazioni per il suo isolamento monumentale del santo, presentandolo non in mezzo alle fiamme del martirio, ma in un momento di trionfo spirituale. San Lorenzo era diacono a Roma, martirizzato nel 258 d.C.

per essersi rifiutato di consegnare i tesori della Chiesa all'imperatore. Zurbarán lo cattura sulla soglia della sua prova, vestito con la ricca dalmatica del suo ufficio, mentre tiene la griglia su cui sarà bruciato vivo. Lo sguardo del santo è rivolto verso il cielo, la sua mano destra sollevata in un gesto di accettazione e fede, mentre la forte luce che entra scolpisce la sua figura dall'oscurità dietro di lui.

A differenza del più drammatico San Lorenzo di Tiziano a Venezia, il santo di Zurbarán è solo, il dramma è interno, la sua fede è rappresentata come una presenza fisica e immobilità. Il percorso del dipinto dopo la sua creazione è meno documentato rispetto al suo incarico reale. È rimasto a El Escorial per secoli, ammirato per la sua gravità e realismo, e successivamente è entrato nella collezione del Prado, dove oggi è appeso come un esempio principale dell'arte spagnola della Controriforma. San Lorenzo segna un punto culminante nella carriera di Zurbarán, un periodo in cui era ricercato per la sua capacità di conferire ai santi la solidità e la dignità di uomini viventi.

La franchezza e la sobrietà dell'opera l'hanno resa un punto di riferimento per comprendere come i pittori spagnoli del XVII secolo abbiano plasmato la devozione religiosa attraverso l'arte.