Im Jahr 1637 erhielt Artemisia Gentileschi einen seltenen Auftrag von der Stadt Pozzuoli, um ihre lokalen Heiligen zu ehren – eine bedeutende Geste für eine Künstlerin in einem von Männern dominierten Bereich. Das resultierende Gemälde, Heiliger Proculus von Pozzuoli und seine Mutter Santa Nicaea, ist eine der wenigen bekannten Darstellungen dieser frühen christlichen Märtyrer und die einzige von Gentileschi. Das Werk ist ein Zeugnis für den Ruf der Künstlerin in Neapel, wo sie sich nach Jahren in Rom und Florenz kürzlich niedergelassen hatte.

Seine Entstehung markierte einen Moment, in dem Gentileschi aktiv von zivilen und religiösen Mäzenen gesucht wurde, was ihre Akzeptanz in der neapolitanischen Kunstelite signalisierte. Die Szene entfaltet sich am Schwelle zum Märtyrertod: Heiliger Proculus, gekleidet in römischer Soldatenkleidung, steht schützend neben seiner Mutter, Santa Nicaea, deren ruhiger, aber entschlossener Blick den des Betrachters trifft. Die schwere Kette, die über Proculus' Handgelenke hängt, signalisiert seine bevorstehende Festnahme, während Nicaeas Hand, sanft auf dem Arm ihres Sohnes ruhend, sowohl mütterliche Unterstützung als auch gemeinsamen Glauben vermittelt. Licht fällt dramatisch auf ihre Gesichter, ein Markenzeichen von Gentileschi’s Stil, das die emotionale Spannung erhöht und den Blick auf ihre Ausdrucksformen von Mut lenkt.

Im Gegensatz zu den statischeren, distanzierten Darstellungen von Künstlern wie Giovanni Lanfranco wählt Gentileschi Intimität und Unmittelbarkeit und lädt die Betrachter in den privaten Moment der Entschlossenheit vor dem Leiden ein. Die nachfolgende Geschichte des Gemäldes ist weniger gut dokumentiert als seine Entstehung. Während der ursprüngliche Auftrag für Pozzuoli bestimmt war, bleibt der aktuelle Standort von Heiliger Proculus von Pozzuoli und seine Mutter Santa Nicaea ungewiss, und das Medium selbst ist nicht definitiv dokumentiert. Wissenschaftler debattieren weiterhin über seine Zuschreibung aufgrund des Mangels an früher Dokumentation und der Seltenheit des Themas in Gentileschi’s Werk.

Dennoch wird das Werk jetzt als ein bedeutendes Beispiel ihrer neapolitanischen Periode anerkannt, das sowohl ihr technisches Können als auch ihre Fähigkeit widerspiegelt, weniger bekannte Heilige mit psychologischer Tiefe und Menschlichkeit zu versehen.