En 1637, Artemisia Gentileschi a reçu une commande rare de la ville de Pozzuoli pour honorer ses saints locaux, un geste significatif pour une artiste féminine dans un domaine dominé par les hommes. La peinture qui en résulte, Saint Procule de Pozzuoli et sa mère Sainte Nicée, est l'une des rares représentations connues de ces martyrs chrétiens primitifs et la seule de Gentileschi. L'œuvre témoigne de la réputation de l'artiste à Naples, où elle s'était récemment établie après des années à Rome et à Florence.

Sa création a marqué un moment où Gentileschi était activement recherchée par des mécènes civiques et religieux, signalant son acceptation dans l'élite artistique napolitaine. La scène se déroule au seuil du martyre : Saint Procule, vêtu d'une tenue de soldat romain, se tient protecteur aux côtés de sa mère, Sainte Nicée, dont le regard calme mais résolu croise celui du spectateur. La lourde chaîne qui pend aux poignets de Procule signale son arrestation imminente, tandis que la main de Nicée, reposant doucement sur le bras de son fils, transmet à la fois un soutien maternel et une foi partagée. La lumière tombe de manière dramatique sur leurs visages, une caractéristique du style de Gentileschi, intensifiant la tension émotionnelle et attirant le regard sur leurs expressions de courage.

Contrairement aux représentations plus statiques et distantes d'artistes tels que Giovanni Lanfranco, Gentileschi choisit l'intimité et l'immédiateté, invitant les spectateurs à un moment privé de résolution avant la souffrance. L'histoire ultérieure de la peinture est moins bien documentée que sa création. Bien que la commande originale ait été destinée à Pozzuoli, le lieu actuel de Saint Procule de Pozzuoli et sa mère Sainte Nicée reste incertain, et le médium lui-même n'est pas enregistré de manière définitive. Les chercheurs continuent de débattre de son attribution en raison du manque de documentation précoce et de la rareté du sujet dans l'œuvre de Gentileschi.

Néanmoins, l'œuvre est désormais reconnue comme un exemple significatif de sa période napolitaine, reflétant à la fois son habileté technique et sa capacité à infuser des saints moins connus d'une profondeur psychologique et d'humanité.