Nel 1637, Artemisia Gentileschi ricevette un raro incarico dalla città di Pozzuoli per onorare i suoi santi locali, un gesto significativo per un'artista femminile in un campo dominato da uomini. Il dipinto risultante, San Procolo di Pozzuoli e sua madre Santa Nicaea, è una delle poche rappresentazioni conosciute di questi martiri cristiani primitivi e l'unica di Gentileschi. L'opera è una testimonianza della reputazione dell'artista a Napoli, dove si era recentemente stabilita dopo anni a Roma e Firenze.

La sua creazione segnò un momento in cui Gentileschi era attivamente cercata da mecenati civici e religiosi, segnalando la sua accettazione nell'élite artistica napoletana. La scena si svolge sulla soglia del martirio: San Procolo, vestito con l'abbigliamento di un soldato romano, si trova protettivamente accanto a sua madre, Santa Nicaea, il cui sguardo calmo ma risoluto incontra quello dello spettatore. La pesante catena che pende dai polsi di Procolo segnala il suo imminente arresto, mentre la mano di Nicaea, che riposa dolcemente sul braccio del figlio, trasmette sia supporto materno che fede condivisa. La luce cade drammaticamente sui loro volti, un marchio distintivo dello stile di Gentileschi, intensificando la tensione emotiva e attirando lo sguardo sulle loro espressioni di coraggio.

A differenza delle rappresentazioni più statiche e distanti di artisti come Giovanni Lanfranco, Gentileschi sceglie l'intimità e l'immediatezza, invitando gli spettatori in un momento privato di risolutezza prima della sofferenza. La storia successiva del dipinto è meno ben documentata della sua creazione. Sebbene l'incarico originale fosse destinato a Pozzuoli, l'attuale ubicazione di San Procolo di Pozzuoli e sua madre Santa Nicaea rimane incerta, e il medium stesso non è registrato in modo definitivo. Gli studiosi continuano a dibattere sulla sua attribuzione a causa della mancanza di documentazione precoce e della rarità del soggetto nell'opera di Gentileschi.

Tuttavia, l'opera è ora riconosciuta come un esempio significativo del suo periodo napoletano, riflettendo sia la sua abilità tecnica sia la sua capacità di infondere ai santi meno conosciuti una profondità psicologica e umanità.