En 1637, Artemisia Gentileschi recibió un encargo raro de la ciudad de Pozzuoli para honrar a sus santos locales, un gesto significativo para una artista femenina en un campo dominado por hombres. La pintura resultante, San Proculo de Pozzuoli y su madre Santa Nicaea, es una de las pocas representaciones conocidas de estos mártires cristianos primitivos y la única de Gentileschi. La obra es un testimonio de la reputación de la artista en Nápoles, donde se había establecido recientemente tras años en Roma y Florencia.

Su creación marcó un momento en el que Gentileschi era buscada activamente por mecenas cívicos y religiosos, señalando su aceptación en la élite artística napolitana. La escena se desarrolla en el umbral del martirio: San Proculo, vestido con la indumentaria de un soldado romano, se encuentra protectivamente al lado de su madre, Santa Nicaea, cuya mirada serena pero resuelta se encuentra con la del espectador. La pesada cadena que cuelga de las muñecas de Proculo señala su inminente arresto, mientras que la mano de Nicaea, que descansa suavemente sobre el brazo de su hijo, transmite tanto apoyo maternal como fe compartida. La luz cae dramáticamente sobre sus rostros, una característica del estilo de Gentileschi, intensificando la tensión emocional y dirigiendo la mirada hacia sus expresiones de valentía.

A diferencia de las representaciones más estáticas y distantes de artistas como Giovanni Lanfranco, Gentileschi opta por la intimidad y la inmediatez, invitando a los espectadores a un momento privado de resolución antes del sufrimiento. La historia posterior de la pintura está menos documentada que su creación. Aunque el encargo original estaba destinado a Pozzuoli, el paradero actual de San Proculo de Pozzuoli y su madre Santa Nicaea sigue siendo incierto, y el medio en sí no está registrado de manera definitiva. Los académicos continúan debatiendo su atribución debido a la falta de documentación temprana y la rareza del tema en la obra de Gentileschi.

Sin embargo, la obra ahora se reconoce como un ejemplo significativo de su período napolitano, reflejando tanto su habilidad técnica como su capacidad para infundir a santos menos conocidos con profundidad psicológica y humanidad.