Wenige Heilige haben so viele Bilder des Ekstase inspiriert wie Diego von Alcalá, der bescheidene Franziskaner, dessen Wunder und Visionen nach seinem Tod im Jahr 1463 weitreichend dokumentiert wurden. In San Diego von Alcalá in Ekstase vor dem Kreuz fängt Bartolomé Estebán Murillo den Moment ein, in dem Diego, so berichten frühe Hagiografien, in seiner Zelle von einer Vision des gekreuzigten Christus überwältigt aufgefunden wurde—eine Szene so kraftvoll, dass sie die Zeugen sprachlos machte. Die Beliebtheit des Kultes um Diego im Sevilla des 17.

Jahrhunderts, wo Murillo lebte und arbeitete, führte zu einem Anstieg von Aufträgen für Gemälde, die die mystischen Erfahrungen des Heiligen feierten. Murillo wählt den Augenblick, in dem Diego, kniend in seinem schlichten Habit, ehrfurchtsvoll nach oben blickt vor einem Kruzifix, das in sanftem, goldenem Licht erstrahlt. Die Hände des Mönchs sind an seine Brust gepresst, sein Gesicht ist von Staunen und Demut erleuchtet, während die spärliche Zelle um ihn herum seine Armut und Hingabe betont. Das Kreuz, zentral und strahlend, ist sowohl das Objekt seiner Vision als auch die Quelle des sanften Schimmers des Gemäldes—Murillos charakteristische Verwendung von Licht, um die Präsenz des Göttlichen zu suggerieren.

Im Gegensatz zu den dramatischen, schattigen Ekstasen, die von Francisco de Zurbarán gemalt wurden, ist Murillos Diego zugänglich, seine spirituelle Erfahrung wird mit Wärme und Intimität dargestellt. Die genauen Ursprünge dieses Gemäldes sind ungewiss; keine erhaltenen Dokumente verzeichnen seinen Auftrag, und das Datum sowie der ursprüngliche Mäzen bleiben unbekannt. Werke wie dieses wurden oft für franziskanische Klöster oder private Andacht geschaffen und spiegeln sowohl die Beliebtheit Diegos als auch Murillos Ruf als den führenden Heiligenmaler Sevillas wider. Im Laufe der Zeit wurde das Gemälde aufgrund seines Stils und seiner Technik Murillo zugeschrieben, obwohl seine frühe Provenienz verloren ist.

Heute steht San Diego von Alcalá in Ekstase vor dem Kreuz als Zeugnis für Murillos Fähigkeit, das Wunderbare mit dem Alltäglichen zu verbinden und die Geheimnisse des Glaubens lebendig für seine Zeitgenossen und für uns zu machen.