Pochi santi hanno ispirato così tante immagini di estasi come Diego d'Alcalá, l'umile frate francescano i cui miracoli e visioni furono ampiamente documentati dopo la sua morte nel 1463. In San Diego d'Alcalá in Estasi davanti alla Croce, Bartolomé Estebán Murillo cattura il momento in cui, secondo le prime agiografie, Diego fu trovato nella sua cella sopraffatto da una visione di Cristo crocifisso—una scena così potente che si diceva lasciasse i testimoni senza parole. La popolarità del culto di Diego nella Siviglia del XVII secolo, dove Murillo visse e lavorò, portò a un aumento delle commissioni per dipinti che celebravano le esperienze mistiche del santo. Murillo sceglie l'istante in cui Diego, inginocchiato nel suo semplice abito, guarda in alto con stupore davanti a un crocifisso immerso in una dolce luce dorata.

Le mani del frate sono premute contro il petto, il suo volto illuminato da meraviglia e umiltà, mentre la cella spoglia intorno a lui enfatizza la sua povertà e devozione. La croce, centrale e radiante, è sia l'oggetto della sua visione che la fonte del delicato bagliore del dipinto—l'uso caratteristico della luce da parte di Murillo per suggerire la presenza del divino. A differenza delle drammatiche e ombreggiate estasi dipinte da Francisco de Zurbarán, il Diego di Murillo è accessibile, la sua esperienza spirituale resa con calore e intimità. Le origini precise di questo dipinto sono incerte; nessun documento sopravvissuto registra la sua commissione, e la data e il patrono originale rimangono sconosciuti.

Opere come questa venivano spesso create per conventi francescani o per devozione privata, riflettendo sia la popolarità di Diego che la reputazione di Murillo come il principale pittore di santi di Siviglia. Nel corso del tempo, il dipinto è stato attribuito a Murillo in base al suo stile e alla sua tecnica, sebbene la sua provenienza iniziale sia andata perduta. Oggi, San Diego d'Alcalá in Estasi davanti alla Croce si erge come una testimonianza della capacità di Murillo di mescolare il miracoloso con il quotidiano e di dare vita in modo vivido ai misteri della fede per i suoi contemporanei e per noi.