Peu de saints ont inspiré autant d'images d'extase que Diego d'Alcalá, le humble moine franciscain dont les miracles et les visions ont été largement chroniqués après sa mort en 1463. Dans Saint Diego d'Alcalá en extase devant la Croix, Bartolomé Estebán Murillo capture le moment où, selon les premières hagiographies, Diego a été trouvé dans sa cellule submergé par une vision du Christ crucifié—une scène si puissante qu'on disait qu'elle laissait les témoins sans voix. La popularité du culte de Diego dans la Séville du XVIIe siècle, où Murillo a vécu et travaillé, a conduit à une augmentation des commandes de peintures célébrant les expériences mystiques du saint. Murillo choisit l'instant où Diego, à genoux dans son simple habit, lève les yeux avec émerveillement devant un crucifix baigné d'une douce lumière dorée.

Les mains du moine sont pressées contre sa poitrine, son visage illuminé par l'émerveillement et l'humilité, tandis que la cellule sparse autour de lui souligne sa pauvreté et sa dévotion. La croix, centrale et radieuse, est à la fois l'objet de sa vision et la source de la douce lueur de la peinture—l'utilisation caractéristique de la lumière par Murillo pour suggérer la présence du divin. Contrairement aux extases dramatiques et ombragées peintes par Francisco de Zurbarán, le Diego de Murillo est accessible, son expérience spirituelle rendue avec chaleur et intimité. Les origines précises de cette peinture sont incertaines ; aucun document survivant n'enregistre sa commande, et la date et le commanditaire original restent inconnus.

Des œuvres comme celle-ci étaient souvent créées pour des couvents franciscains ou pour la dévotion privée, reflétant à la fois la popularité de Diego et la réputation de Murillo en tant que principal peintre de saints de Séville. Au fil du temps, la peinture a été attribuée à Murillo en fonction de son style et de sa technique, bien que sa provenance précoce soit perdue. Aujourd'hui, Saint Diego d'Alcalá en extase devant la Croix se dresse comme un témoignage de la capacité de Murillo à mélanger le miraculeux avec le quotidien, et à donner vie de manière vivante aux mystères de la foi pour ses contemporains et pour nous.