Pocos santos han inspirado tantas imágenes de éxtasis como Diego de Alcalá, el humilde fraile franciscano cuyas milagros y visiones fueron ampliamente documentados tras su muerte en 1463. En San Diego de Alcalá en Éxtasis ante la Cruz, Bartolomé Estebán Murillo captura el momento en que, según las primeras hagiografías, Diego fue encontrado en su celda abrumado por una visión de Cristo crucificado, una escena tan poderosa que se decía que dejaba a los testigos sin palabras. La popularidad del culto a Diego en la Sevilla del siglo XVII, donde Murillo vivió y trabajó, llevó a un aumento en los encargos de pinturas que celebraban las experiencias místicas del santo. Murillo elige el instante en que Diego, arrodillado en su simple hábito, mira hacia arriba con asombro ante un crucifijo bañado en una suave luz dorada.

Las manos del fraile están presionadas contra su pecho, su rostro iluminado con asombro y humildad, mientras que la escasa celda que lo rodea enfatiza su pobreza y devoción. La cruz, central y radiante, es tanto el objeto de su visión como la fuente del suave resplandor de la pintura: el uso característico de la luz por parte de Murillo para sugerir la presencia de lo divino. A diferencia de los dramáticos y sombríos éxtasis pintados por Francisco de Zurbarán, el Diego de Murillo es accesible, su experiencia espiritual representada con calidez e intimidad. Los orígenes precisos de esta pintura son inciertos; no existen documentos que registren su encargo, y la fecha y el patrocinador original siguen siendo desconocidos.

Obras como esta a menudo se creaban para conventos franciscanos o devoción privada, reflejando tanto la popularidad de Diego como la reputación de Murillo como el principal pintor de santos de Sevilla. Con el tiempo, la pintura ha sido atribuida a Murillo en función de su estilo y técnica, aunque su procedencia temprana se ha perdido. Hoy, San Diego de Alcalá en Éxtasis ante la Cruz se erige como un testimonio de la capacidad de Murillo para mezclar lo milagroso con lo cotidiano, y para dar vida vívida a los misterios de la fe para sus contemporáneos y para nosotros.