Poucos santos inspiraram tantas imagens de êxtase quanto Diego de Alcalá, o humilde frade franciscano cujos milagres e visões foram amplamente documentados após sua morte em 1463. Em São Diego de Alcalá em Êxtase diante da Cruz, Bartolomé Estebán Murillo captura o momento em que, segundo as primeiras hagiografias, Diego foi encontrado em sua cela dominado por uma visão de Cristo crucificado—uma cena tão poderosa que se dizia que deixava as testemunhas sem palavras. A popularidade do culto a Diego na Sevilha do século XVII, onde Murillo viveu e trabalhou, levou a um aumento nos pedidos de pinturas que celebravam as experiências místicas do santo. Murillo escolhe o instante em que Diego, ajoelhado em seu simples hábito, olha para cima com admiração diante de um crucifixo banhado em uma suave luz dourada.

As mãos do frade estão pressionadas contra o peito, seu rosto iluminado com espanto e humildade, enquanto a cela esparsa ao seu redor enfatiza sua pobreza e devoção. A cruz, central e radiante, é tanto o objeto de sua visão quanto a fonte do suave brilho da pintura—o uso característico da luz por Murillo para sugerir a presença do divino. Ao contrário dos dramáticos e sombrios êxtases pintados por Francisco de Zurbarán, o Diego de Murillo é acessível, sua experiência espiritual retratada com calor e intimidade. As origens precisas desta pintura são incertas; nenhum documento sobrevivente registra seu pedido, e a data e o patrono original permanecem desconhecidos.

Obras como esta eram frequentemente criadas para conventos franciscanos ou devoção privada, refletindo tanto a popularidade de Diego quanto a reputação de Murillo como o principal pintor de santos de Sevilha. Com o tempo, a pintura foi atribuída a Murillo com base em seu estilo e técnica, embora sua proveniência inicial esteja perdida. Hoje, São Diego de Alcalá em Êxtase diante da Cruz se ergue como um testemunho da habilidade de Murillo em misturar o milagroso com o cotidiano, e em trazer os mistérios da fé à vida de forma vívida para seus contemporâneos e para nós.