Als Anthony van Dyck 1624 Palermo besuchte, suchte er die legendäre Malerin Sofonisba Anguissola auf, die damals in den Neunzigern und fast blind war. Ihr Treffen wurde Teil der Kunstgeschichte: Van Dyck schrieb später, dass Anguissola "mir Ratschläge zur Malerei gab, die ich mehr schätze als die Lektionen aller Professoren", und er skizzierte sie, während sie bettlägerig war. Das Gemälde Sofonisba Anguissola auf ihrem Sterbebett, das 1625 vollendet wurde, ist das einzige bekannte Porträt eines großen Künstlers von einem anderen am Ende des Lebens – eine seltene Hommage des aufstrebenden Sterns des Barock an eine Pionierin, die Frauen in der Kunst Türen geöffnet hat. Van Dycks Leinwand fängt die stille Würde von Anguissolas letzten Tagen ein.

Er zeigt sie, auf Kissen gestützt, mit sanft gefalteten Händen über der Bettdecke, ihr Gesicht von einem sanften, indirekten Licht erhellt, das ihren Intellekt und ihre Präsenz mehr zu ehren scheint als ihre Gebrechlichkeit. Der Blick des Malers ist ehrfurchtsvoll, nicht sentimental; die spärliche Umgebung lenkt die Aufmerksamkeit auf Anguissolas faltiges Gesicht und ihren wachen Ausdruck, was auf einen Geist hinweist, der trotz Alter und Gebrechlichkeit noch scharf ist. Im Gegensatz zu früheren, formelleren Selbstporträts von Anguissola selbst ist van Dycks Ansatz intim und unbefangen und erinnert an Rembrandts spätere Studien seines eigenen alternden Gesichts.

Das Ergebnis ist weniger ein konventionelles Porträt als ein Gespräch über Generationen hinweg. Das Schicksal dieses Gemäldes nach seiner Entstehung ist ungewiss. Einige Wissenschaftler glauben, dass es jahrhundertelang in Sizilien blieb, während andere vermuten, dass es mit van Dyck zurück nach Nordeuropa reiste. Auch sein Medium wird diskutiert – keine überlieferten Dokumente bestätigen, ob es Öl auf Leinwand oder ein fragileres Material ist.

Heute wird Sofonisba Anguissola auf ihrem Sterbebett allgemein van Dyck zugeschrieben, obwohl das Fehlen einer Unterschrift gelegentlich zu Zweifeln geführt hat. Dennoch steht das Werk als bewegtes Zeugnis künstlerischer Abstammung und Respekt da und markiert einen einzigartigen Moment in der Karriere von Anthony van Dyck und das Erbe von Sofonisba Anguissola.