Cuando Anthony van Dyck visitó Palermo en 1624, buscó a la legendaria pintora Sofonisba Anguissola, que entonces tenía noventa años y estaba casi ciega. Su encuentro se convirtió en una parte importante de la historia del arte: van Dyck escribió más tarde que Anguissola "me dio consejos sobre la pintura que valoro más que las lecciones de todos los profesores", y la esbozó mientras yacía en la cama. La pintura Sofonisba Anguissola en su lecho de muerte, completada en 1625, es el único retrato conocido de un gran artista por otro en el final de la vida, un homenaje raro de la estrella en ascenso del Barroco a una pionera que había abierto puertas para las mujeres en el arte. El lienzo de van Dyck captura la dignidad silenciosa de los últimos días de Anguissola.

La muestra apoyada en almohadas, con las manos suavemente plegadas sobre la colcha, su rostro iluminado por una luz suave e indirecta que parece honrar su intelecto y presencia más que su fragilidad. La mirada del pintor es reverente, no sentimental; el entorno escaso enfoca la atención en el rostro surcado de Anguissola y su expresión alerta, sugiriendo una mente aún aguda a pesar de la edad y la infirmidad. A diferencia de los retratos más formales que Anguissola se hizo a sí misma, el enfoque de van Dyck es íntimo y desinhibido, recordando los estudios posteriores de Rembrandt sobre su propio rostro envejecido.

El resultado es menos un retrato convencional que una conversación a través de generaciones. El destino de esta pintura después de su creación es incierto. Algunos estudiosos creen que permaneció en Sicilia durante siglos, mientras que otros sugieren que viajó con van Dyck de regreso al norte de Europa. Su medio también es objeto de debate: ninguna documentación sobreviviente confirma si es óleo sobre lienzo o un soporte más frágil.

Hoy en día, Sofonisba Anguissola en su lecho de muerte se atribuye generalmente a van Dyck, aunque la falta de firma ha llevado a dudas ocasionales. Sin embargo, la obra se erige como un conmovedor testimonio de la herencia artística y el respeto, marcando un momento único en la carrera de Anthony van Dyck y el legado de Sofonisba Anguissola.