Lorsque Anthony van Dyck visita Palerme en 1624, il cherche la légendaire peintre Sofonisba Anguissola, alors âgée de quatre-vingt-dix ans et presque aveugle. Leur rencontre devient une page importante de l'histoire de l'art : van Dyck écrira plus tard qu'Anguissola "m'a donné des conseils sur la peinture que j'apprécie plus que les leçons de tous les professeurs", et il l'a esquissée alors qu'elle était alitée. La peinture Sofonisba Anguissola sur son lit de mort, achevée en 1625, est le seul portrait connu d'un grand artiste par un autre à la toute fin de sa vie - un hommage rare de l'étoile montante du Baroque à une pionnière qui avait ouvert des portes aux femmes dans l'art. La toile de van Dyck capture la dignité silencieuse des derniers jours d'Anguissola.

Il la montre soutenue par des coussins, les mains délicatement repliées sur le couvre-lit, le visage illuminé par une lumière douce et indirecte qui semble honorer son intellect et sa présence plutôt que sa fragilité. Le regard du peintre est respectueux, non sentimental ; le cadre dépouillé concentre l'attention sur le visage ridé d'Anguissola et son expression alerte, suggérant un esprit encore vif malgré l'âge et la maladie. Contrairement aux portraits plus formels qu'Anguissola a réalisés d'elle-même, l'approche de van Dyck est intime et désinhibée, rappelant les études ultérieures de Rembrandt sur son propre visage vieillissant.

Le résultat est moins un portrait conventionnel qu'une conversation à travers les générations. Le destin de cette peinture après sa création est incertain. Certains chercheurs pensent qu'elle est restée en Sicile pendant des siècles, tandis que d'autres suggèrent qu'elle a voyagé avec van Dyck de retour en Europe du Nord. Son médium est également débattu - aucune documentation survivante ne confirme s'il s'agit d'huile sur toile ou d'un support plus fragile.

Aujourd'hui, Sofonisba Anguissola sur son lit de mort est généralement attribuée à van Dyck, bien que l'absence de signature ait conduit à des doutes occasionnels. Quoi qu'il en soit, l'œuvre se dresse comme un témoignage émouvant de la lignée artistique et du respect, marquant un moment unique dans la carrière de Anthony van Dyck et l'héritage de Sofonisba Anguissola.