Quando Anthony van Dyck visitò Palermo nel 1624, cercò la leggendaria pittrice Sofonisba Anguissola, allora novantenne e quasi cieca. Il loro incontro divenne parte della storia dell'arte: van Dyck scrisse in seguito che Anguissola "mi diede consigli sulla pittura che apprezzo più delle lezioni di tutti i professori", e la schizzò mentre era a letto. Il dipinto Sofonisba Anguissola sul suo letto di morte, completato nel 1625, è l'unico ritratto conosciuto di un grande artista da parte di un altro alla fine della vita - un omaggio raro della stella nascente del Barocco a una pioniera che aveva aperto porte per le donne nell'arte. La tela di van Dyck cattura la dignità silenziosa degli ultimi giorni di Anguissola.

La mostra sostenuta da cuscini, con le mani delicatamente ripiegate sul copriletto, il volto illuminato da una luce morbida e indiretta che sembra onorare il suo intelletto e la sua presenza piuttosto che la sua fragilità. Lo sguardo del pittore è riverente, non sentimentale; l'ambiente scarso concentra l'attenzione sul volto segnato di Anguissola e sulla sua espressione vigile, suggerendo una mente ancora acuta nonostante l'età e la malattia. A differenza dei ritratti più formali che Anguissola ha fatto di se stessa, l'approccio di van Dyck è intimo e disinibito, richiamando gli studi successivi di Rembrandt sul suo volto invecchiato.

Il risultato è meno un ritratto convenzionale e più una conversazione tra generazioni. Il destino di questo dipinto dopo la sua creazione è incerto. Alcuni studiosi credono che sia rimasto in Sicilia per secoli, mentre altri suggeriscono che sia viaggiato con van Dyck di ritorno in Europa settentrionale. Anche il suo medium è oggetto di dibattito: nessuna documentazione sopravvissuta conferma se si tratti di olio su tela o di un supporto più fragile.

Oggi, Sofonisba Anguissola sul suo letto di morte è generalmente attribuito a van Dyck, sebbene la mancanza di firma abbia portato a occasionali dubbi. In ogni caso, l'opera si erge come un commovente testamento di discendenza artistica e rispetto, segnando un momento unico nella carriera di Anthony van Dyck e l'eredità di Sofonisba Anguissola.