Im Jahr 1606 vollendete Peter Paul Rubens Papst Gregor der Große mit Heiligen während seiner transformierenden Jahre in Italien, einer Zeit, die seinen reifen Stil prägen würde. Was dieses Werk besonders bemerkenswert macht, ist, dass es für die oratorianische Kirche Santa Maria in Vallicella in Rom gemalt wurde, wodurch Rubens im Herzen der künstlerischen Erneuerung der katholischen Gegenreformation steht. Der Auftrag stellte ihn in eine Reihe mit den einflussreichsten Mäzenen seiner Zeit, und die sofortige Anerkennung des Gemäldes half, Rubens' Ruf in römischen Kreisen zu festigen und ebnete den Weg für seinen späteren Erfolg in ganz Europa. Rubens fängt einen Moment der himmlischen Fürsprache ein: Papst Gregor der Große, flankiert von den Heiligen Maurus, Papianus und Domitilla, kniet im Gebet, während die Jungfrau und das Kind darüber erscheinen, umgeben von Engeln.

Gregors Blick und seine ausgestreckte Hand lenken die Aufmerksamkeit des Betrachters gen Himmel, während die Gesten der Demut und Hingabe der Heiligen das Flehen des Papstes um göttliche Barmherzigkeit widerspiegeln. Das goldene Licht, das aus dem oberen Register strömt, signalisiert die Präsenz des Wunders, ein Mittel, das Rubens verwendet, um das Irdische mit dem Göttlichen zu vereinen. Im Vergleich zu den zurückhaltenderen Altären von Annibale Carracci sind Rubens' Figuren robust und lebhaft, ihre Drapierungen wirbeln vor Energie und verkörpern den Dynamismus des frühen Barock. Obwohl das Originalgemälde in Rom bleibt, erwies sich Rubens' Komposition als so einflussreich, dass er eine Öl-auf-Schiefer-Replik für den Hochaltar schuf, die sich jetzt in der Galleria Nazionale d'Arte Antica befindet.

Das Werk steht als Zeugnis für Rubens' Anpassungsfähigkeit und Ambition während seines italienischen Aufenthalts, indem es Lehren von venezianischen Koloristen und römischen Meistern aufnimmt. Während das genaue Medium des Originals ungewiss ist, ist seine Wirkung klar: Es markiert einen entscheidenden Moment, in dem Rubens italienische Größe mit seiner eigenen nordischen Sensibilität verband, und ebnete den Weg für seine späteren Triumphe in Antwerpen und darüber hinaus.