Als 1945 ein Feuer das Haus des japanischen Sammlers Koyata Yamamoto verwüstete, verlor die Kunstgeschichte einen ihrer seltensten Schätze: Stilleben: Vase mit fünf Sonnenblumen von Vincent van Gogh. Im Gegensatz zu den berühmteren Sonnenblumenbildern, die sich jetzt in London und München befinden, wurde dieses Gemälde zuletzt 1920 öffentlich gezeigt und ist heute nur durch Schwarz-Weiß-Fotografien und einige schriftliche Beschreibungen bekannt. Sein Verschwinden hat eine Lücke in der gefeierten Serie hinterlassen, die van Gogh im Sommer 1888 in Arles malte, einer Zeit, in der er sich auf die Ankunft von Paul Gauguin vorbereitete und von einer Künstlergemeinschaft im Süden Frankreichs träumte. In diesem Werk konzentrierte sich van Gogh auf eine einfache Vase mit fünf Sonnenblumen, die sich in verschiedenen Stadien der Blüte und des Verfalls befinden.

Die Blumen sprengen nach außen, ihre dicken Blütenblätter und schweren Köpfe in kräftigen, wirbelnden Pinselstrichen dargestellt, die mit Energie pulsieren zu scheinen. Der Hintergrund, wahrscheinlich in einem blassen Blau oder Grün, hebt das Ocker und Gold der Blüten hervor und schafft einen lebhaften Kontrast, der das Auge in das Herz jeder Blume zieht. Im Gegensatz zu den akribischen Blumenarrangements von Jan Brueghel dem Älteren war van Gogh weniger an botanischer Genauigkeit interessiert als daran, das Leben und die Bewegung einzufangen, die er in den Blumen selbst sah.

Für ihn waren Sonnenblumen mehr als ein Motiv – sie waren Symbole für Dankbarkeit und Freundschaft, gemalt in der Hoffnung, einen Mitkünstler willkommen zu heißen. Die physische Reise von Stilleben: Vase mit fünf Sonnenblumen ist sowohl kurz als auch dramatisch. Im August 1888 gemalt, war es eines von mehreren Sonnenblumenstillleben, die van Gogh in schneller Folge schuf, die alle dazu bestimmt waren, das Gelbe Haus in Arles zu dekorieren. Nach van Goghs Tod wechselte das Gemälde mehrfach den Besitzer, bevor es zu Beginn des 20.

Jahrhunderts von Yamamoto erworben wurde. Ihre Zerstörung während des Zweiten Weltkriegs hat sie zu einem legendären verlorenen Werk gemacht, das die Faszination für van Goghs Sonnenblumenserie und die fieberhafte Kreativität seiner Arles-Periode verstärkt hat. Heute wird ihre Abwesenheit ebenso stark gespürt wie die Präsenz ihrer überlebenden Geschwister, eine Erinnerung an die Zerbrechlichkeit und die anhaltende Kraft der Kunst.