Cuando un incendio arrasó la casa del coleccionista japonés Koyata Yamamoto en 1945, la historia del arte perdió uno de sus tesoros más raros: Naturaleza muerta: Jarrón con cinco girasoles de Vincent van Gogh. A diferencia de los más famosos lienzos de girasoles que se encuentran ahora en Londres y Múnich, esta pintura fue vista por última vez en público en 1920 y ahora es conocida solo a través de fotografías en blanco y negro y un puñado de descripciones escritas. Su desaparición ha dejado un vacío en la célebre serie que van Gogh pintó en Arles durante el verano de 1888, un momento en el que se preparaba para la llegada de Paul Gauguin y soñaba con una comunidad de artistas en el sur de Francia. En esta obra, van Gogh se centró en un simple jarrón que sostiene cinco girasoles, cada uno en una etapa diferente de floración y decadencia.

Las flores estallan hacia afuera, sus gruesos pétalos y pesadas cabezas representados en audaces pinceladas en espiral que parecen pulsar con energía. El fondo, probablemente de un azul o verde pálido, resalta el ocre y el oro de las flores, creando un contraste vívido que atrae la mirada al corazón de cada flor. A diferencia de los meticulosos arreglos florales de Jan Brueghel el Viejo, van Gogh se preocupaba menos por la precisión botánica que por capturar la vida y el movimiento que veía en las flores mismas.

Para él, los girasoles eran más que un motivo: eran símbolos de gratitud y amistad, pintados con la esperanza de dar la bienvenida a un compañero artista. El viaje físico de Naturaleza muerta: Jarrón con cinco girasoles es tanto breve como dramático. Pintada en agosto de 1888, fue una de varias naturalezas muertas de girasoles que van Gogh creó en rápida sucesión, cada una destinada a decorar la Casa Amarilla en Arles. Tras la muerte de van Gogh, la pintura pasó por varias manos antes de ser adquirida por Yamamoto a principios del siglo XX.

Su destrucción durante la Segunda Guerra Mundial la ha convertido en una obra legendaria perdida, intensificando la fascinación por la serie de girasoles de van Gogh y la febril creatividad de su período en Arles. Hoy en día, su ausencia se siente tan intensamente como la presencia de sus hermanos sobrevivientes, un recordatorio tanto de la fragilidad como del poder perdurable del arte.