Lorsque un incendie a ravagé la maison du collectionneur japonais Koyata Yamamoto en 1945, l'histoire de l'art a perdu l'un de ses trésors les plus rares : Nature morte : Vase avec cinq tournesols de Vincent van Gogh. Contrairement aux toiles de tournesols plus célèbres maintenant à Londres et à Munich, cette peinture a été vue pour la dernière fois en public en 1920 et n'est désormais connue que par des photographies en noir et blanc et quelques descriptions écrites. Sa disparition a laissé un vide dans la série célébrée que van Gogh a peinte à Arles durant l'été 1888, une période où il se préparait à l'arrivée de Paul Gauguin et rêvait d'une communauté d'artistes dans le sud de la France. Dans cette œuvre, van Gogh s'est concentré sur un simple vase contenant cinq tournesols, chacun à un stade différent de floraison et de décomposition.

Les fleurs explosent vers l'extérieur, leurs pétales épais et leurs têtes lourdes rendus dans des coups de pinceau audacieux et tourbillonnants qui semblent pulser d'énergie. L'arrière-plan, probablement d'un bleu ou vert pâle, met en valeur l'ocre et l'or des fleurs, créant un contraste vif qui attire le regard vers le cœur de chaque fleur. Contrairement aux arrangements floraux méticuleux de Jan Brueghel l'Ancien, van Gogh était moins préoccupé par l'exactitude botanique que par la capture de la vie et du mouvement qu'il voyait dans les fleurs elles-mêmes.

Pour lui, les tournesols étaient plus qu'un motif : ils étaient des symboles de gratitude et d'amitié, peints avec l'espoir d'accueillir un artiste compagnon. Le parcours physique de Nature morte : Vase avec cinq tournesols est à la fois bref et dramatique. Peinte en août 1888, elle était l'une des plusieurs natures mortes de tournesols que van Gogh a créées en succession rapide, chacune destinée à décorer la Maison Jaune à Arles. Après la mort de van Gogh, la peinture a passé entre plusieurs mains avant d'être acquise par Yamamoto au début du XXe siècle.

Sa destruction pendant la Seconde Guerre mondiale en a fait une œuvre perdue légendaire, intensifiant la fascination pour la série de tournesols de van Gogh et la créativité fébrile de sa période à Arles. Aujourd'hui, son absence se fait sentir aussi intensément que la présence de ses frères survivants, un rappel à la fois de la fragilité et du pouvoir durable de l'art.