Kein anderer Künstler des frühen neunzehnten Jahrhunderts studierte den Tod so intensiv wie Théodore Géricault, und nirgendwo ist dies deutlicher als in seinem Studie eines toten Pferdes. Es wird gesagt, dass Géricault, während er sich auf sein monumentales Das Floß der Medusa vorbereitete, Pariser Leichenschaua und Tierarztpraxen besuchte, um Leichname und sezierte Tiere mit dem Eifer eines Wissenschaftlers zu skizzieren. Diese spezielle Studie, obwohl undatiert und mit ungewissem Medium, wird weithin als eines von mehreren angesehen, die er während dieser obsessiven Forschungsphase produzierte, als er versuchte, die rohe Realität des Todes für seine ehrgeizigen historischen Leinwände festzuhalten.

Das Gemälde steht als Zeugnis für Géricaults unermüdliche Suche nach Wahrheit, selbst in ihren beunruhigendsten Formen. Das Sujet ist unerschütterlich: ein Pferd, leblos und ausgestreckt, sein Körper mit einer Präzision dargestellt, die sowohl Mitgefühl als auch klinische Distanz verrät. Der Moment, den Géricault wählte, ist kein Moment des Dramas oder der Aktion, sondern der Nachwirkungen: die muskulöse Form des Tieres ist erschlafft, sein Kopf hängt, der Glanz seines Fells ist durch den Tod getrübt. Die Komposition ist schlicht und lenkt den Blick des Betrachters auf die Anatomie: die Kurve der Rippen, der schlaffe Kiefer, die schweren, inerten Gliedmaßen.

Im Gegensatz zu den eleganten Pferdeporträts von George Stubbs, die die Anmut des lebenden Tieres feiern, konfrontiert Géricaults Studie den Betrachter mit der Sterblichkeit und lädt zur Reflexion über das Schicksal von Kreaturen ein, die so oft in den Dienst und den Krieg der Menschen gedrängt werden. Das Licht ist kalt und gleichmäßig, leugnet jede romantische Dunst und besteht stattdessen auf der Würde der physischen Form, selbst im Tod. Die genaue Provenienz des Studie eines toten Pferdes ist ungewiss; es gibt keine Aufzeichnungen über einen Patron oder eine öffentliche Ausstellung während Géricaults Lebenszeit. Werke wie dieses waren wahrscheinlich als private Studien gedacht, Werkzeuge zur eigenen Verbesserung des Künstlers und nicht zum Verkauf oder zur Ausstellung.

Viele von Géricaults anatomischen Skizzen wurden nach seinem Tod 1824 verstreut, und einige wurden erst kürzlich durch stilistische Analysen und Vergleiche mit seinen bekannten Werken ihm zugeordnet. Heute wird diese Studie als ein entscheidendes Stück zur Verständnis von Géricaults kreativem Prozess und seinem Einfluss auf die Entwicklung des Romantismus in Frankreich anerkannt: eine Bewegung, die emotionale Intensität und die Konfrontation mit den dunkleren Realitäten des Lebens schätzte.