Nessun altro artista dell'inizio del XIX secolo studiò la morte con tanta intensità quanto Théodore Géricault, e in nessun altro luogo questo è più evidente che nel suo Studio di un cavallo morto. Si dice che, mentre si preparava per il suo monumentale La zattera della Medusa, Géricault frequentasse le morgue parigine e le scuole veterinarie, abbozzando cadaveri e animali dissezionati con lo zelo di uno scienziato. Questo particolare studio, sebbene non datato e di medium incerto, è ampiamente ritenuto uno dei diversi che produsse durante questa fase di ricerca ossessiva, quando cercava di catturare la cruda realtà della morte per i suoi ambiziosi dipinti storici.

Il dipinto si erge come un testamento della incessante ricerca della verità di Géricault, anche nelle sue forme più inquietanti. Il soggetto è implacabile: un cavallo, senza vita e disteso, il suo corpo reso con una precisione che tradisce sia compassione che distacco clinico. Il momento scelto da Géricault non è uno di dramma o azione, ma di conseguenze: la forma muscolare dell'animale è rilassata, la sua testa pende, la lucentezza del suo manto è offuscata dalla morte. La composizione è sobria, concentrando lo sguardo dello spettatore sull'anatomia: la curva delle costole, la mandibola rilassata, gli arti pesanti e inerti.

A differenza dei ritratti equini eleganti di George Stubbs, che celebrano la grazia dell'animale vivente, lo studio di Géricault confronta lo spettatore con la mortalità, invitando a riflettere sul destino di creature spesso costrette al servizio umano e alla guerra. La luce è fredda e uniforme, negando qualsiasi velatura romantica e insistendo invece sulla dignità della forma fisica, anche nella morte. La provenienza precisa dello Studio di un cavallo morto è incerta; non esiste alcun documento di un mecenate o di una mostra pubblica durante la vita di Géricault. Opere come questa erano probabilmente destinate a studi privati, strumenti per il miglioramento personale dell'artista piuttosto che per la vendita o l'esposizione.

Molti dei disegni anatomici di Géricault furono dispersi dopo la sua morte nel 1824, e alcuni sono stati attribuiti a lui solo di recente attraverso analisi stilistiche e confronti con le sue opere conosciute. Oggi, questo studio è riconosciuto come un pezzo cruciale per comprendere il processo creativo di Géricault e il suo impatto sullo sviluppo del Romanticismo in Francia: un movimento che valorizzava l'intensità emotiva e la confrontazione con le realtà più oscure della vita.