Aucun autre artiste du début du XIXe siècle n'a étudié la mort avec autant d'intensité que Théodore Géricault, et nulle part cela n'est plus évident que dans son Étude d'un cheval mort. On dit que, tout en se préparant pour son monumental Le Radeau de la Méduse, Géricault fréquentait les morgues parisiennes et les écoles vétérinaires, esquissant des cadavres et des animaux disséqués avec le zèle d'un scientifique. Cette étude particulière, bien que non datée et de medium incertain, est largement considérée comme l'une des plusieurs qu'il a produites durant cette phase de recherche obsessionnelle, lorsqu'il cherchait à capturer la réalité brute de la mort pour ses ambitieuses toiles historiques.

La peinture se dresse comme un témoignage de la quête incessante de vérité de Géricault, même dans ses formes les plus troublantes. Le sujet est implacable : un cheval, sans vie et étendu, son corps rendu avec une précision qui trahit à la fois compassion et détachement clinique. Le moment choisi par Géricault n'est pas un moment de drame ou d'action, mais de conséquences : la forme musculaire de l'animal s'est relâchée, sa tête pend, l'éclat de son pelage terni par la mort. La composition est dépouillée, concentrant le regard du spectateur sur l'anatomie : la courbe des côtes, la mâchoire relâchée, les membres lourds et inertes.

Contrairement aux élégants portraits équins de George Stubbs, qui célèbrent la grâce de l'animal vivant, l'étude de Géricault confronte le spectateur à la mortalité, invitant à réfléchir sur le destin de créatures si souvent soumises au service et à la guerre humaines. La lumière est froide et uniforme, niant toute brume romantique et insistant plutôt sur la dignité de la forme physique, même dans la mort. La provenance précise de l'Étude d'un cheval mort est incertaine ; aucun enregistrement d'un mécène ou d'une exposition publique n'a survécu durant la vie de Géricault. Des œuvres comme celle-ci étaient probablement destinées à des études privées, des outils pour l'amélioration personnelle de l'artiste plutôt que pour la vente ou l'exposition.

Beaucoup des croquis anatomiques de Géricault ont été dispersés après sa mort en 1824, et certains n'ont été récemment attribués à lui que par le biais d'analyses stylistiques et de comparaisons avec ses œuvres connues. Aujourd'hui, cette étude est reconnue comme une pièce cruciale pour comprendre le processus créatif de Géricault et son impact sur le développement du Romantisme en France : un mouvement qui valorisait l'intensité émotionnelle et la confrontation avec les réalités les plus sombres de la vie.