Ningún otro artista del siglo XIX estudió la muerte con tanta intensidad como Théodore Géricault, y en ninguna parte es esto más evidente que en su Estudio de un caballo muerto. Se dice que mientras se preparaba para su monumental La balsa de la Medusa, Géricault frecuentaba morgues parisinas y escuelas veterinarias, esbozando cadáveres y animales disecados con el fervor de un científico. Este estudio en particular, aunque no datado y de medio incierto, se cree ampliamente que es uno de varios que produjo durante esta fase de investigación obsesiva, cuando buscaba capturar la cruda realidad de la muerte para sus ambiciosos lienzos históricos.

La pintura se erige como un testimonio de la incansable búsqueda de la verdad de Géricault, incluso en sus formas más inquietantes. El sujeto es implacable: un caballo, sin vida y desplomado, su cuerpo representado con una precisión que traiciona tanto compasión como desapego clínico. El momento que eligió Géricault no es uno de drama o acción, sino de secuelas: la forma muscular del animal se ha relajado, su cabeza cae, el brillo de su pelaje se ha apagado por la muerte. La composición es austera, enfocando la mirada del espectador en la anatomía: la curva de las costillas, la mandíbula floja, las pesadas extremidades inertes.

A diferencia de los elegantes retratos equinos de George Stubbs, que celebran la gracia del animal vivo, el estudio de Géricault confronta al espectador con la mortalidad, invitando a la reflexión sobre el destino de criaturas tan a menudo sometidas al servicio y la guerra humanas. La luz es fría y uniforme, negando cualquier neblina romántica y, en cambio, insistiendo en la dignidad de la forma física, incluso en la muerte. La procedencia precisa del Estudio de un caballo muerto es incierta; no se conserva ningún registro de un mecenas o exposición pública durante la vida de Géricault. Obras como esta probablemente estaban destinadas a ser estudios privados, herramientas para la mejora del artista en lugar de para la venta o exhibición.

Muchos de los bocetos anatómicos de Géricault se dispersaron tras su muerte en 1824, y algunos solo han sido atribuidos a él recientemente a través de análisis estilísticos y comparación con sus obras conocidas. Hoy en día, este estudio es reconocido como una pieza crucial para entender el proceso creativo de Géricault y su impacto en el desarrollo del Romanticismo en Francia: un movimiento que valoraba la intensidad emocional y la confrontación con las realidades más oscuras de la vida.