Ни один другой художник раннего девятнадцатого века не изучал смерть так тщательно, как Теодор Жерико, и нигде это не проявляется так явно, как в его Исследовании мертвой лошади. Говорят, что, готовясь к своему монументальному произведению Плот Медузы, Жерико часто посещал парижские морги и ветеринарные школы, с увлечением рисуя трупы и вскрытые животные, как ученый. Эта конкретная работа, хотя и без даты и с неясной техникой, широко считается одной из нескольких, которые он создал в этот период одержимого исследования, когда он стремился запечатлеть сырую реальность смерти для своих амбициозных исторических полотен.

Эта картина является свидетельством неустанного стремления Жерико к истине, даже в ее самых тревожных формах. Сюжет не оставляет сомнений: лошадь, безжизненная и раскинутая, ее тело изображено с такой точностью, которая выдает как сострадание, так и клиническую отстраненность. Момент, выбранный Жерико, не является драматичным или активным, а представляет собой последствия — мускулистая форма животного ослабла, голова свисает, а блеск его шерсти потускнел от смерти. Композиция сдержанная, сосредотачивая взгляд зрителя на анатомии: изгиб ребер, расслабленная челюсть, тяжелые, инертные конечности.

В отличие от элегантных конных портретов Джорджа Стубса, которые восхваляют грацию живого животного, исследование Жерико сталкивает зрителя со смертностью, приглашая задуматься о судьбе существ, которые так часто вынуждены служить человеку и участвовать в войне. Свет холодный и ровный, отказываясь от романтической дымки и настаивая на достоинстве физической формы, даже в смерти. Точная история Исследования мертвой лошади остается неясной; не сохранилось никаких записей о покровителе или публичной выставке во время жизни Жерико. Такие работы, вероятно, предназначались для частных исследований, инструментов для самосовершенствования художника, а не для продажи или выставления.

Многие анатомические наброски Жерико были рассеяны после его смерти в 1824 году, и некоторые из них были недавно приписаны ему через стилистический анализ и сравнение с его известными работами. Сегодня это исследование признается ключевым элементом в понимании творческого процесса Жерико и его влияния на развитие романтизма во Франции: движения, которое ценило эмоциональную интенсивность и столкновение с темными реалиями жизни.