Im späten 16. Jahrhundert malte El Greco mindestens sechs Versionen von Die Tränen des heiligen Petrus, die jeweils die Tiefen von Reue und Vergebung auf subtil unterschiedliche Weise erkundeten. Diese Wiederholung war nicht bloße Übung: Das Thema von Petrus' Reue nach der Verleugnung Christi war unter spanischen Patrons beliebt, die darin einen Spiegel für persönliche Reue sahen.

Die Version von 1592 sticht durch ihren intensiven psychologischen Fokus hervor, gemalt in den reifen Jahren von El Greco in Toledo, wo sein einzigartiger Stil vollständig erblüht war. Das ungewisse Medium des Gemäldes—wahrscheinlich Öl auf Leinwand, aber nicht definitv dokumentiert—fügt seiner materiellen Geschichte eine Schicht von Geheimnis hinzu. Im Mittelpunkt der Szene steht Petrus, gefangen im Moment nach dem Krähen des Hahns, mit gefalteten Händen und Augen, die mit frischen Tränen glänzen. Der Maler isoliert den Apostel vor einem dunklen, stürmischen Hintergrund, sein wettergegerbtes Gesicht erleuchtet von einem überirdischen Licht, das von innen zu kommen scheint.

Die Schlüssel an Petrus' Seite erinnern an seine Rolle als Torwächter des Himmels, während das entfernte Kreuz und der Schädel auf das Opfer Christi und die Unvermeidlichkeit des Todes hinweisen. Im Gegensatz zu Caravaggios Die Verleugnung des heiligen Petrus, das von dramatischer Konfrontation wimmelt, ist El Grecos Vision einsam und introspektiv, das Drama entfaltet sich im gequälten Ausdruck des Apostels und nicht in der umgebenden Action. Der genaue Auftraggeber dieser Version von Die Tränen des heiligen Petrus bleibt unbekannt, obwohl sie wahrscheinlich von einem privaten Verehrer oder einer religiösen Institution in Toledo in Auftrag gegeben wurde, wo El Greco seine produktivsten Jahre verbrachte. Im Laufe der Jahrhunderte hat das Gemälde still durch Sammlungen gewechselt, seine Zuschreibung wurde nie ernsthaft angezweifelt, dank der unverwechselbaren elongated Formen und schimmernden Farben, die El Grecos Hand kennzeichnen.

Heute befindet es sich im Museo del Prado, wo es als Zeugnis für die Faszination des Künstlers für spirituelle Krisen und Erlösung steht—ein Thema, das in der spanischen Gegenreformation tief widerhallte und auch Jahrhunderte später die Betrachter bewegt.